咸丰元年，九月初二，宜嫁娶纳采出行，忌动土安葬，也是走马岗的赶场天。
　　走马岗是巴县通往成都府的必经之地，是成渝驿道上的重要驿站，属巴县治下的慈里九甲，因山势酷似骏马而得名，又因其西临璧山、南接江津，素有“一脚踏三县”之称。
　　每逢赶场，山门内外和三里长街上便挤满人。
　　十里八乡的乡民或挑着自家种的瓜果蔬菜、或提着一筐自家老母鸡下的蛋来换几文钱，或抓药，或扯几尺布，或来岗上的当铺当点东西以解燃眉之急……一些来晚了的乡民和货郎挤不进去，只能蹲在山门外守着自己家的箩兜叫卖。
　　街上人头攒动，小贩们的叫卖声、铁匠铺的叮当声、刘胡子饺子和三门口汤锅家伙计的吆喝声以及孩童们的追逐打闹声此起彼伏，不绝于耳，热闹非凡。
　　泰和绸缎庄后面的一个两进小院儿却格外冷清，一看门上的白色对联就知道这户人家刚办完丧事。

　　第一进的天井里有棵不知道哪年栽下的黄桷树，高大遒劲，悬根露爪，蜿蜒交错，枝杈密集，叶片油绿光亮，阳光透过树叶斑斑点点地洒在树下的两个少年身上。
　　他们年纪不大，名气却不小！
　　岗上的乡亲们几乎个个认得身穿长衫看上去像读书人的这高个子少年是在县衙户房帮闲的书吏韩秀峰，矮矮胖胖的少年是县衙的学习仵作丁柱。
　　“四哥，别费劲了，我真不行。”丁柱把书放到石凳上，愁眉苦脸地蹲在树下揪根须。
　　韩秀峰拿起他放下的《洗冤集录》随手翻了翻，循循善诱地说：“柱子，我打听过，考起来不难，甚至不用你写。”
　　丁柱抬头问：“怎么考？”
　　“府台坐在堂上，就像这样翻翻书，随便挑一段问你到底啥意思。歌诀你六岁就会背，这本洗冤录你是倒背如流，书里讲啥子你就说啥子，又不是让你去做文章考秀才，这有啥难的。”韩秀峰拍拍他肩膀，语重心长地说：“总做学习仵作一年只有三两，要是这次能通过府台的考校，你就能顶上这缺，今后每年都有十二两工食银，这碗饭不光你能吃一辈子，还能传给子孙后代。”
　　“我是会背，也晓得啥意思，可我不会说。”丁柱猛地揪下把黄桷树的根须，苦着脸道：“四哥，你是晓得的，我见着大老爷就腿软，就说不出话，更别说去见知府。”
　　韩秀峰急了，指着他恨铁不成钢地说：“亏你还是仵作，死人都不怕，怕啥子活人？再说你又不是没见过世面，要不是你帮着张罗，我叔这丧事不晓得会办成啥样，就算能办妥当也不晓得要花多少冤枉钱。”

　　“办丧事跟见知府是两码事。”柱子扔下黄桷树的根须，想想又嘀咕道：“要说背洗冤录，四哥你也会，不光会背还会写，要不你去算了。你做仵作，顶这缺，那十二两工食银你领。”
　　仵作，那是贱业中的贱业！
　　仵作这碗饭虽然没那么好吃，但只要端上几乎不会有人跟你抢，但凡有点办法的都不会吃这碗死人饭。
　　高个子少年被搞得哭笑不得，又不想让从小玩到大的好兄弟感觉像是瞧不起他，起身走到堂屋门口，指指里面天地君亲师神位前的一块灵位：“做仵作有啥子不好，别人全饿死仵作也不会饿着，主要是我叔的事你又不是不晓得，靠仵作那点工食银我要到猴年马月才能帮我叔把债还上，就算我想慢慢还人家也不会答应。”

　　“这倒是，两千两，想想就怕人，我这辈子也没见过那么多银子。”柱子深以为然，连看高个子少年的眼神中都带着无限同情。
　　“人死债不消，我叔欠下的债只能由我来还。”高个子少年捧起书，再次躺坐到藤椅上。
　　“那可是两千两，你有那么多银子吗？”
　　“没有，别说两千两，我连两百两也没有。”
　　“这就是了，讨债鬼下午就上门，这一关你打算咋过？”

　　“路到桥头自然直，总会有办法的。”
　　韩秀峰话音刚落，外面传来一个熟悉的大嗓门：“四娃子，柱子，在不在？”
　　“关叔咋来了！”柱子立马露出笑容，忙不迭跑过去开门：“来啦！在呢！”
　　门吱呀一声开了，一个三十多岁身材魁梧的衙役拄着水火棍一瘸一拐走了进来，边走边看着黄桷树嘟囔道：“四娃子，我早跟你叔说过这是风水树，庙里才能栽的，我们小门小户镇不住。你叔不信，好不容易攒了点钱非要买这屋，买了还不把树移走，现在应验了吧？”

　　乡间是有家里不宜栽黄桷树的说法，但在韩秀峰的印象中刚进来的这位似乎从未跟二叔说过院子里有这棵树不好，不仅没说过反倒让常从县城回来给婶娘送东西的韩秀峰多扯点根须多摘点叶子带回去。因为夏天用黄桷树的根须泡茶喝几口，能清热解毒。要是哪儿跌伤了，洗几片黄桷树叶舂茸，敷在伤口上能消肿止痛。据说用黄桷树皮熬水洗澡，还能止痒，治皮肤病。
　　不过对韩秀峰而言这棵黄桷树除了根须和叶子能入药之外，还有许多儿时的回忆。
　　小时候每次跟二叔从城里回来就会在树下跟早已出嫁的两个堂姐玩耍，直到今天都记得堂姐们绕着黄桷树跑时唱的那首童谣：黄桷树，黄桷桠，黄桷树下是我家，黄桷树上缺牙巴……
　　但现在不是触景伤情的时候，见关捕头一瘸一拐，他急忙上前搀扶。柱子也意识到不对劲，急切地问：“关叔，你这是咋了？”
　　关捕头的屁股火辣辣的疼，不敢坐只能趴在藤椅上，接过韩秀峰端来的茶喝了一大口，连嘴都顾不上擦就咬牙切齿地说：“不晓得哪个龟儿子吃了熊心豹子胆，敢偷道台家公子的钱票。老子也倒霉，那天正好当值，大老爷限我七天查个水落石出。”
　　“没拿着那龟儿子？”柱子下意识问。
　　“要是能拿到人，你叔我能挨这一顿板子？”关捕头一不小心牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
　　韩秀峰七岁就被叔叔接到城里给当时的县太爷家公子当伴读，后来一直跟叔叔在衙门混饭吃，对衙门里的弯弯道道再清楚不过。在他看来发生这样的窃案县太爷大怒很正常，毕竟道台是上官的上官，上官家的事再小也是大事。关捕头没捉到人没拿到赃也正常，但挨板子就不正常了。
　　“关叔，你没去找川帮茶帮，没让他们交人？”韩秀峰不解地问。
　　“找过，他们也给了个人顶锅，连道台家公子丢的钱都凑齐了，可刚来的这位大老爷要当包青天，升了三次堂，审了又审，非说不是。”
　　“他就不怕没法儿跟道台交差？”
　　“我也纳闷，不管他了，反正是署理，又不是实授，在我们巴县也干不了几天，只是这顿板子挨的冤枉。”关捕头喝了一口水，又恨恨地说：“听长随们说是刑名老夫子使的坏，还有王二个王八蛋，都是在一个衙门混饭吃的，大老爷让打他还真打，这笔账先记着，他有种别落老子手里！”
　　遇到个不会变通甚至不会做官的县太爷这就没办法了，韩秀峰暗叹口气，想想又问道：“关叔，你都这样了咋还来走马？”
　　“还能有啥事，不放心你们两个细娃儿噻！”关捕头翻身侧躺过来，看看堂屋里的灵位，回头看着二人道：“我跟你叔还有跟柱子他爹是桃园三结义，十几年的交情，是看着你们长大的，下午债主就要上门，我这个当叔的能不管不问？”
　　一个好汉三个帮，一个篱笆三个桩。
　　在县衙当差的书吏、衙役在册和不在册的加起来有上千号人，这人一多难免勾心斗角，甚至分成几帮几派。韩秀峰的叔叔韩玉财曾是巴县衙门的刑房书吏，关捕头是捕班衙役，柱子他爹是仵作，三人私下里烧过黄纸，结成了异姓兄弟。
　　朝廷明令书吏只能干五年，韩玉财已经改过三次名换过三次姓，不想再改名换姓接着干，也没成为不在册的帮闲清书，而是借着把侄子韩秀峰带到县衙给知县家公子当伴读的机会，跟县太爷攀上了关系。
　　县太爷高升江北厅同知，他摇身一变为同知的长随。
　　再后来那位同知的母亲去世，卸任回乡丁忧。
　　韩玉财这个长随自然干不成了，正好遇到一个好不容易补上缺却没钱上任的候补知县，就管走马的同兴当铺借了一笔钱给那位县太爷去璧山上任，成了凑钱给县太爷上任然后跟县太爷一起发财的“带肚子”师爷。结果天不遂人愿，那位县太爷上任没几天得病死了！
　　新上任的璧山知县自然不会用前任知县的师爷，韩玉财才做了几天钱谷师爷，不但没赚着钱甚至连本都没来得及收回来。想到因鬼迷心窍而债台高筑，眼前一黑，摔倒在地，顿时没了气息，再也没能起来。
　　当年结义的三兄弟只剩下关捕头一个，真是看着这俩小子长大的，现在韩家遇到这么大事，他这个做长辈的自然不会放心，尽管刚因办差不力挨了一顿板子但还是强撑着来了。
　　“关叔，让你担心了。”见关捕头屁股上的血都渗到裤子上，还走几十里山路从县城来走马，韩秀峰心里满是感激。
　　“担心有啥子用，能帮上忙才是真的。”想到债主不是那么好对付的，关捕头无奈地说：“四娃子，别看你叔我平时人五人六，但那都是在平头百姓跟前。同兴当的底细我晓得，是杨举人杨老爷的妹夫家开的，等会儿叔也只能帮你求求情，看潘掌柜能不能宽限你几年，你是一个争气的，只要掌柜的能宽限，慢慢还总能还上。”
　　不等韩秀峰开口，柱子就嘀咕：“恐怕宽限不了。”
　　“咋说？”

　　“当铺就在街上，他们早放出风声，说这院子和乡下那十几亩地值几百两，打算先收这院子和乡下的地，不够的拿幺妹儿抵债。”柱子打小喜欢韩玉财的小女儿、韩秀峰的堂妹幺妹儿，也正因为担心幺妹，韩玉财的丧事办完他一直没回去，一想到幺妹儿要被人卖窑子里接客就义愤填膺，攥着拳头恨不得要跟债主拼命。
　　关捕头也怒了，咬着牙道：“姓潘的敢逼良为娼，他龟儿子就不怕遭报应？”
　　“关叔，你也不想想，开当铺的还会怕遭报应？”韩秀峰习惯性地摸摸嘴角，带着几分自嘲地说：“他不光不怕遭报应，还在外面说我叔是遭了报应。说啥子我们这些在衙门当差的没一个好人，吃了原告吃被告，就知道敲竹杠，活该遭报应。”
　　关捕头气得咆哮道：“日他个先人板板，有杨举人撑腰了不起？给杨举人几分面子称呼他一声掌柜，不给杨举人面子他龟儿子算个球！四娃子，别怕，也劝劝你婶娘和幺妹儿，告诉她们，有关叔在，看谁敢逼良为娼！”
　　“杨举人也算个球，真要是有能耐咋不去考进士点翰林当大老爷？”柱子冷不丁插了句。

　　“你懂啥子？”韩秀峰瞪了他一眼，很认真很严肃地说：“杨举人是没当官，也没啥本事，但中了举人他就是老爷，能跟县尊说上话，还有一帮当官的同窗同年。民不与官斗，我们这些当差的一样不能，不是吓唬你，他一封信就能让你我吃不了兜着走。”
　　关捕头在衙门混了几十年，岂能不知道这个道理，可现在侄女就要被人家卖到窑子里，一时间竟急得浑身颤抖。相比之下韩秀峰这个事主倒显得很淡定，竟反过来劝慰道：“关叔，别急，先喝口茶消消气。”
　　关捕头怎能不急，竟爬起身拄着水火棍一瘸一拐地走进堂屋，指着灵牌怒骂道：“韩二，这都是你龟儿子造的孽！不就是识几个字吗，会舞文弄墨了不起，有能耐去考状元！没当官的命，还非要往当官的跟前凑，这下好了，钱没赚到，还连累全家老小……”
　　他是性情中人，再不劝住真会砸牌位。
　　韩秀峰急忙把他搀扶回院子，胸有成竹地说：“关叔，咋过这一关，我其实早有计较。潘掌柜是明白人，乡里乡亲的，应该不会干出逼良为娼的事。之所以放出这风声，估计是想逼我赶紧想法儿筹钱。”

　　韩玉财很精明，所以当年在衙门混得如鱼得水。
　　眼前这位别看年轻，一样不是省油的灯，打懂事起就在衙门里讨生活，整个一人精，虽然只是一个帮闲的清书，但六房老吏谁也不敢小瞧他，关捕头反应过来，紧抓住他手腕问：“四娃子，别跟叔卖关子，这关你打算咋过？”
　　家里遭此大变，婶娘一个妇道人家早没了方寸，一切全由韩秀峰这个侄子做主，娘儿俩躲在后院哭哭啼啼。听说关捕头来了，仿佛又多了一根主心骨，顾不上再哭泣，急忙拉着幺妹儿洗碗刷锅生火做饭。
　　吃完捎午（午饭），债主没来，想看韩家热闹的左邻右舍倒是来了不少。敲门时各种借口，见黄桷树下躺着一衙役，一个个躲的飞快。乡下人怕见官差，韩秀峰早见怪不怪。
　　关捕头虽然扮演着门神的角色，却没心思作威作福，强忍着痛站起来，坐到幺妹儿刚取来的软垫子上，端着茶碗忐忑不安地问：“四娃子，你那个主意真能行，潘掌柜能有这么好说话？”
　　“到底行不行，马上见分晓。”韩秀峰从屋里捧出一个木匣子，轻轻放到石凳上。
　　柱子家上数五代全是仵作，干这一行常跟死人打交道，个个嫌晦气，在哪儿都不受待见，他有这个自知之明，债主眼看就要上门，干脆一个人蹲在墙角里。

　　韩秀峰似乎一点不担心，摆好茶凳，正襟危坐，这时候外面传来敲门声。
　　“有人吗，志行贤侄，我是你潘叔啊！”
　　志行是韩秀峰的字，是韩玉财生前帮着取的，潘掌柜念过几年私塾，连童生都不是，却一直以读书人自居，见着晚辈都称贤侄，见着有功名的都自称学生。
　　韩秀峰快步走过去打开门，这么热的天，潘掌柜竟穿着一件灰色大布的长衫，头上戴着瓜皮帽，脚上蹬着一双黑布面的双梁快靴。后头跟着一个二十来岁的后生，身上一件枣红宁绸箭衣，手持一把折扇，见关捕头端坐在黄桷树下瞪着他，吓得急忙放下折扇。
　　潘掌柜的二儿子潘长生，韩秀峰是认得的，朝他微微一笑，旋即转身执晚辈之礼给潘掌柜躬身作了个揖：“潘掌柜，您咋才来，秀峰恭候多时，请，里面请。”
　　“贤侄客气，那我们父子就叨扰了。”关捕头潘掌柜是认得的，事实上从进门那一刻就盯着关捕头看，平头百姓怕官差，他有一个举人大舅哥撑腰并不惧怕，远远的拱手作了个揖：“关捕头，你可是稀客，啥子风把你从县衙吹到走马来了？”
　　“来给我义兄上柱香，顺便看看我弟妹和幺妹儿。”
　　“玉财与我情同手足，不是兄弟胜似兄弟，刚被璧山正堂聘为钱谷夫子却英年早逝，真是天妒英才，想想就心痛。”潘掌柜朝堂屋里的灵位拱手作了一个揖，一脸悲戚。
　　韩秀峰没心情看他假慈悲，招呼道：“潘掌柜，逝者已逝，生者如斯，我们还是言归正传吧。”
　　“不急不急，让我先给玉财兄上柱香。”
　　潘掌柜说在嘴上拿在手上，装腔作势掸掸身上压根儿没有的灰尘，跨过门槛走进堂屋，拿起一炷香点上，插到灵位前的香炉里，双手合十深深鞠了几躬，随即让他家老二磕头，神情肃穆，搞不清楚的真以为他们父子是来吊唁的。
　　韩秀峰没办法，只能拉过一张蒲团跪谢。
　　“贤侄请起，无需多礼，”潘掌柜先抱拳还了一礼，顺势扶起韩秀峰，回到院子里坐到关捕头对面，又拱手道：“关捕头，我们有好久没见了吧？你难得来一次走马，咋不去我柜上去喝口茶？”
　　“潘掌柜客气，茶啥时候都有的喝，我们还是先说正事吧。”关捕头在衙门当那么多年差，面无表情，不怒自威。
　　潘家老儿潘长生不敢往关捕头跟前凑，跟柱子一起站在角落怪声怪气地说：“书吏、捕头和仵作全来齐了，好大的阵仗。”
　　“潘兄这是说哪里话，”韩秀峰听得清清楚楚，一边招呼潘掌柜喝茶，一边回头道：“走马岗上上下下谁不晓得我韩四和我刚去世的二叔是在衙门讨生活的，往来走动的亲朋好友自然大多是衙门中人。何况欠债还钱天经地义，我韩四也算读过几年圣贤书，岂能不晓得这个道理，又岂能做出以权压人之事。”
　　“贤侄深明大义，不愧为韩家的千里驹。长生，听见没，学着点！”潘掌柜放下茶碗，笑看着韩秀峰道：“贤侄，长生没念过几天书，没见识，说到底怪我教子无方，你大人大量，别跟他置气。”
　　“潘掌柜言重了，长生我是晓得的，有啥说啥，仗义耿直，是个性情中人。”
　　“别夸了，再夸他更不晓得天高地厚。”
　　“好，我们言归正传。”韩秀峰不想再绕圈子，放下茶壶一脸诚恳地说：“潘掌柜，刚才说过，欠债还钱天经地义，我们韩家以前没有、现在不会，将来一样不会做出赖账那等下作的事，只是一时间真拿不出那么多钱，您能否宽限我们几年，容我们慢慢还。”
　　“韩四，你这是打算千年不还，万年不赖？”潘掌柜的二儿子潘长生又阴阳怪气地问。

　　“潘兄这又是说哪里话，好好的谁愿意背一屁股债过日子。有钱自然会还，可现而今是没钱，潘兄你这是强人所难。”
　　“韩四，你家有你家的难处，我家一样有我家的难处，要是个个求宽限，那我同兴当还开不开了？”
　　“贤侄，别急。长生，你也少说两句。”潘掌柜放下茶碗，一边抬头打量院子，一边装出副无奈地样子说：“贤侄，关捕头，我同兴当比不得城里那些个财大气粗的当铺钱庄，做的是小本买卖，说出来你们或许不信，柜上周转的银钱也就几百两，真不能宽限，不然这个本就赚不了几个钱的当铺真开不下去了。”
　　儿子咄咄逼人，老子装好人，这父子俩摆明了一个唱红脸一个唱白脸。
　　这种事关捕头见多了，冷冷地说：“潘掌柜，既然柜上没多少银钱周转，你为啥还借那么多银子给玉财？”
　　“刚才不是说过吗，我与玉财情同手足，他好不容易攀上高枝要随大老爷去璧山上任，我只能想方设法帮他筹钱。”潘掌柜从袖子里掏出借据，又振振有词地说：“关捕头，你是见过大世面的，你瞧瞧，要不是情同手足，我能只算他一分利？”

　　利息确实算的不高，甚至堪称良心。
　　不过韩秀峰不认为他有这么好心，低头看了一眼借据：“潘掌柜，我叔凑钱给那个候补知县上任，给那个短命县太爷做‘带肚子师爷’的事我是后来才晓得的，不过我想除了字据上写的这些之外，您跟我叔私下里应该还有约定吧？”
　　潘掌柜楞了楞，正色道：“没有没有，贤侄想多了。我之所以借银子给你叔，之所以只算他一分利，纯属交情，几十年的交情！”
　　“潘掌柜，我叔置办这个院子才多少年，您跟他才做多少年邻居？他平时又都在衙门当值，一年回来不了几次。依我看，您跟我叔的交情没那么深，更不值那么多银子。”
　　“贤侄越说越远了。”
　　“没说远，”韩秀峰指指他手里字据，似笑非笑地说：“若没猜错，我叔借银时应该答应过您，等他在璧山县衙站稳脚跟，就请璧山正堂把平时收的地丁银和杂税存入你同兴当生利。不管开当铺还是开钱庄，本大利才大，潘掌柜，您说是也不是？”
　　都说吏滑如油，潘掌柜算领教了，暗骂了一句小狐狸，悻悻地笑道：“当时你叔确实打过这保票，不过八字没一撇的事谁会当真？贤侄，不管你信不信，我借钱给你叔真是出于交情。”
　　“潘掌柜，不，潘叔，既然你我两家交情如此之深，那您不如好事做到底，宽限我们几年，容我们慢慢攒钱慢慢还。”
　　如假包换的小狐狸，竟然顺着杆子往上爬！
　　潘掌柜早料到韩家一时间拿不出那么多银子，也从未想过真逼良为娼，不是没想过，而是幺妹儿那丫头不但没几分姿色还笨，卖去当丫鬟都没人要，根本不值几个银子。这笔账怎么收，来前他早有计较，故作沉思了片刻，喃喃地说：“贤侄把话都说到这份上，再不宽限真对不起我们两家的交情。”
　　“这么说潘叔您同意宽限？”韩秀峰追问道。

　　“宽限未尝不可，只是将来这银子谁还？”
　　“刚才不是说过吗，我帮我婶娘和幺妹儿还。”
　　“贤侄耿直！贤侄敞亮！不愧为韩家的千里驹，有你这句话，玉财兄的在天之灵足以告慰。”潘掌柜先是竖起大拇指，又对着供有韩玉财灵位的堂屋拱手作了个揖，旋即话锋一转：“既然贤侄愿意帮玉财兄还，我们不妨这样，这院子和乡下的那十几亩地先折价抵一部分，剩下的你慢慢还，我们请中人来作个见证，重新立个字据。”
　　要收院子收地，这哪是宽限！
　　韩秀峰岂能不知道潘掌柜要重立借据的险恶用心，淡淡地说：“潘叔，这不就是字据吗，何必弄那么麻烦？”
　　“不麻烦，不麻烦，中人我让长生去请。”

　　收院子收地，是很过分，不过活人还能让尿憋？没这个院子和乡下那十几亩地，韩家咬咬牙这日子一样能过，只是要吃点苦。
　　总之，柱子觉得像是在做梦，怎么也不敢相信潘掌柜会有这么好说话，暗想人家都同意宽限了，赶紧见好就收呗，还怕什么麻烦。关捕头也觉得应该见好就收，正准备开口，韩秀峰竟一把拉住打算去请中人的潘家老二。
　　“潘兄，别急。”韩秀峰把潘长生拉了回来，笑看着他老子道：“潘叔，您是不是打算重新立个字据，在字据上添上我的名字？”
　　“贤侄，这银子反正是你来还，添上你的名字又何妨，难不成你不想帮你婶娘和幺妹儿还钱？”潘掌柜紧盯着他双眼问。