喘息已定，前秦各军也纷纷反攻。苻雄与桓温再战白鹿原，晋军不利，被杀一万多人；桓温回撤，前秦太子苻苌一路追击，又令晋军损失上万军卒。（姚苌本人却中流矢而死）。司马勋、王擢两部队，也屡遭败绩，分别逃往略阳和关中。不久，王擢又向前秦投降。
　　桓温撤退前徙关中汉人三千多户随军顺江东，又拜王猛为高官都护，“（王）猛辞不就”。十月，桓温回军襄阳。
　　此次北伐，大胜中败，收获不大。
“树犹如此，人何以堪”！　——第二次北伐的桓温
　　东晋穆帝永和十二年（公元356年）元月，羌酋姚襄占据许昌后，得陇望蜀，又想攻占洛阳，洛阳当时为晋朝叛将周成所据，双方激战，一时胶着。
　　姚襄，字景国，是羌酋姚戈仲第五子，“身长八尺五寸，臂垂过膝，雄武多才艺”，且“好学博通，雅善言谈”。当年降晋，豫州刺史谢尚见其单骑渡淮，也屏去仪仗，便服相迎。一相交谈，便欢如平生之交。叛晋之后，姚襄总想据有山四塞之固的洛阳开建大业，不惜损威劳众，猛攻坚城。

　　公元356年七月，东晋朝廷拜桓温为征讨大都督、督司冀二州诸军事，进讨姚襄，这就是桓大将军的第二次北伐。
　　桓大将军乘船，自江陵率水陆大军，浩浩荡荡直奔中原而来。
　　夏日晴朗，桓温与众位僚属随员登上大船顶楼，北望中原，叹息道：“遂使神州陆沉，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责”！可见，对于王衍等人的清谈误国，桓温深恶痛绝。经过金城，又见自己青年时代亲手栽植的柳树已茁壮长成，桓温慨然道：“木犹如此，人何以堪”！随即攀枝执条，泫然流涕。魏晋风神，于此大将军真情流露之际可窥见一斑。

　　九月，桓温已至洛阳城南的伊水，惊得姚襄急忙撤围，聚兵结阵，来抵御晋军。
　　姚襄耍小聪明。他先把精兵埋伏于伊水北的密林中，又派人送信给桓温，表示：‘明公您亲师王师而来，姚襄想奉身归命，希望您下令三军稍稍后退一步，我当亲自拜伏道左迎候“。
　　桓温何许人也，怎能中此小计。他对姚襄使人说：“我此来是开复中原，拜敬皇陵，与君无关。要来相见便来，马上就有机会见面，不要再烦使人往还”。
　　见计不成，姚襄拒伊水与晋军开战。
　　桓温结阵而前，本人亲自披甲督战。双方开打，桓冲等晋将勇猛冲锋，杀得姚襄大败，数千人被斩首。
　　姚襄率残兵数千奔逃于洛阳北山。由于姚襄为人“勇而爱民”，屡战屡败之际，许昌、洛阳附近的人民扶老携幼，仍旧一路跟随。听说姚襄伤重身死的传闻，桓温营中刚刚被“解救”的百姓竟然“无不望北而泣”，可见这姚小伙确有不凡的人格魅力。
　　不敌之下，姚襄向西遁逃，径往平阳而去（今山西临汾）。
　　桓温召见姚襄从前的手下杨亮，问姚襄为人。杨亮回答：“神明气宇，孙策之俦，而雄武过之”。

　　不久，姚襄又想谋图关中，与前秦争霸。当时的前秦主苻生派堂兄弟苻黄眉、苻坚等人与之激战于三原（今陕西三原县），双方大战一场，姚襄不敌，被秦兵擒杀，时年二十七岁。其弟姚苌率余众降前秦。后来，苻坚大帝兵败淝水，各族降将纷纷反叛，姚苌最终缢杀了虎落平原的苻坚大帝（当时苻黄眉本来要杀姚苌，关键时刻，也身为前秦大将的苻坚求情，救过他一命），自己建立了后秦，并追谥姚襄为魏武王。此是后话。

　　凭城嘹望，眼见晋军得胜，姚襄败北，洛阳的周成自知不敌，率众出降。桓温大军入城，屯金墉城。桓大将军本人又亲领僚属，拜谒西晋几处皇陵，修茸墓所，并留两千兵士镇戍，迁降民三千余家于江汉平原，执逮周成返归建康复命。
　　劳苦功高，东晋改封桓温南郡公，并封其子桓济为临贺县公。至此，桓氏一族，兄弟子侄皆掌重镇要职，显赫之时。
　　公元361年（穆帝升平五年）五月，桓温又派其弟桓豁督沔中七郡诸军提兵回至许昌，大败前燕大将慕容尘。
　　六月，东晋穆帝病死，年仅十九。由于穆帝死后无嗣，朝臣拥立成帝长子琅琊王司马丕为帝，是为东晋哀帝。
　　哀帝兴宁元年（公元363年），前燕军队又进攻洛阳，桓温派兵数千赴援，并上书朝廷，建议迁都洛阳。此时的桓温，已被晋廷加封侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄铖，威势莫此。一言既出，晋廷上下惶惶不可终日。

　　桓温迁都之议，确是想以“虚声威朝廷”。南迁江东的东晋官吏大大小小早已在江南安家立业，广占山泽，如果北迁洛阳，丢掉几十年辛苦积攒下来的家业不说，洛阳地处前线，保不准哪天又失守，身家性命也会一朝玩完。
　　最终，倒是扬州刺史王述点明桓温不过是恫赫朝廷，“但从之，自无所至”，晋廷“优诏”答桓温，互相都有了大台阶，迁洛阳之事，也就不了了之。
　　东晋哀帝继统没过三、四年，就于356年病死，时年仅二十五。其同母弟司马奕继位，是为东晋废帝（海西公）。

枋头之败阻帝业——第三次北伐的桓温

　　军政大权在握，加之本性英武，桓大将军渐有代晋的“非望”之想。平日无聊，他常卧对亲僚讲：“为尔寂寂，将为文景所笑”！意思是不举大事默默无为，曹丕、司马师那样的篡国俊杰，将会在地下笑话他这位活人。众人惶恐不敢应对，面面相觑。桓温扶枕而起，朗言曰：“大丈夫不能流芳百世，亦应骂名千载”！由此，可见其雄豪不臣之心已不可自抑。

　　桓温武人，总想以军功树威，他一直思忖着要北上再打个大胜仗，回江东后再心安理得地夺取司马家皇位。但人算就是不如天算，战场上风云突变，胜负决于呼吸之间，不是想打胜仗就能打胜仗，天时地利人和，缺一不可。
　　当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌几次拉锯战，最终丢掉了这一重镇。兴宁年间，淮阳一带也失守。最后，洛阳城守将见孤城难守，找个借口自己带兵逃离，只留下沈劲一人带区区五百人守城。（《江南罡风吹浮萍》一文交待过，沈劲是王敦“逆党”沈充之子，一直想以身殉国挽回家族声誉，他就等着这种“光荣”的机会。）公元365年，前燕名将慕容恪　、慕容垂兄弟率兵进攻，洛阳自然苦守不住，沈劲死节。不久，鲁郡、高平、宛城又接连被前燕军队攻取，燕军甚至攻掠到汉水以北地区，大掠而去。

　　海西公太和三年（公元368年），晋廷加大司马桓温殊礼，位在诸侯王之上。转年五月，桓温自领徐州、兖州刺史，率步骑五万，从姑孰就出发，进行他的第三次北伐。
　　七月，桓温行至金乡，由于天旱水绝，水路不通，他使属下将军毛虎生派人在钜野凿河道三百里，引汶水与清水交汇，大小军船相继，连绵数百里。
　　桓温手下最重要的谋士郗超献计，说：“清水入河，难以通运。如果敌人相持不战，运道断绝，那样就会陷入危境。我们现在不如率全军直趋邺城，鲜卑敌寇畏惧明公威名，必望风逃渍，远遁辽碣之地。假若他们敢近战我军，大事也可立见胜败。如果燕军坚守不出，四周百姓皆会为我军所用，易水以南尽在我们掌握之中”。
　　桓温摇头。一战而决胜负，桓温认为过于轻锐，不敢尝试。
　　郗超又献计：“我们还可以屯兵于黄河，济水一带，控引漕运，待资储完备，明年夏天再进兵”。

　　桓温又摇头在。他恐怕时间久长，燕军四处得以严备，师出无功。
　　郗超也很忧虑。“舍此二策，连军北上，进不能速决，退必遭阻遏。如果鲜卑与我军不战相持，渐至秋冬，供运输军需的河道冻结，后勤难以保障。而且，北土早寒，我军将士又无裘褐厚装，到时难免饥寒”。
　　不知何故，一向深谋远虑的桓温对郗超一番话皆不纳。
　　桓温继续北上，开战皆捷，湖陆一战（今山东鱼台），擒燕将慕容忠；黄墟一战（今河南开封以东），大败燕将慕容厉两万劲骑；林渚一战（今河南新郑），又败燕将傅颜。不久，燕国高平太守举郡投降晋军。
　　八月，桓温屯军于武阳（今山东莘县），由于当地人起事接应，桓温很快抵至枋头（今河南浚县）。前燕国主慕容暐及太傅慕容评大惧，吓得商议要逃奔燕国故都和龙（今辽宁朝阳）以避桓温军锋。
　　前燕上下惶惧之时，吴王慕容垂自告奋勇，表示：“请命臣率众击之，如果不胜，走未晚也”。