拓拔嗣想多活几十年，可上天给他的时间却很短，在泰常七年（公元422年）的五月，拓拔嗣感觉身体有些不适，虽然拓拔嗣没敢往那方面想，但还是做了准备。拓拔嗣共有七个儿子，最长的一个拓拔焘，拓拔嗣对这个儿子感情并不是很好，因为崔浩和长孙嵩的力劝，拓拔嗣才勉强选定拓拔焘为继承人。拓拔嗣下诏立拓拔焘为皇太子、监国，学习国事，为将来接班做准备。

　　拓拔焘是南北朝著名的皇帝，他还有个小名叫佛狸，因宋朝大词人辛弃疾一首千古名词《永遇乐.京口北固亭怀古》而著名于史：“佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”
　　拓拔焘生于魏天赐五年（公元408年），母亲是魏郡汉人杜氏，这时他的祖父拓拔珪只有37岁。这还不是最夸张的，齐高帝萧道成有嫡长孙萧长懋的时候，居然仅有30岁。拓拔珪很喜欢这个孙子，见他“体貌瑰异”，就常对人说：“以后能光扬我拓拔氏者，必此儿也。”从拓拔焘后来的事迹来看，这话半点没掺假。
　　拓拔嗣不喜欢儿子的原因可能是因为佛狸为人颠狂凶暴，但如果从另一个角度看，象拓拔焘这样的性格，在乱世中是最能吃得开的。姚泓倒是文雅好学，却被刘裕给宰了，南唐后主李煜更是个典型。拓拔嗣把江山交给拓拔焘，其实是最合适的选择。
　　到了魏泰常八年（公元423年）十一月初六日，三十二岁的拓拔嗣病死于平城西宫，群臣即日举哀，并奉皇太子拓拔焘在灵前称帝。拓拔嗣的谥号是明元皇帝，庙号太宗。魏收对拓拔嗣的评价比较公允，说他“隆基固本，内和外辑。”李延寿也给了拓拔嗣类似的评价，“纂业固基，内和外抚。”从整体上来看，拓拔嗣进取不足，自守有余，但在乱世中能做到这一点的并不多，没点本事是绝对不行的。

　　拓拔焘即位后，改明年为始光元年，从此，震憾南北朝历史的一代雄主拓拔焘终于成为北朝的男一号，正式走向历史舞台。而南朝的男一号刘义隆则在一年后走上历史舞台，他们一文一武，一柔一刚，上演了精彩绝伦的对手戏，让历史为之羡叹不已，虽然他们二位最后的人生谢幕非常滑稽。
　　当然拓拔焘刚刚继位，周边那些兄弟们对这位少爷并不是很熟悉，谁知道他是干什么的，也许是第二个姚泓也说不定。北方的蠕蠕纥升盖可汗郁久闾大檀就觉得拓拔焘不怎么样，想趁拓拔焘立足未稳时摸几把。始光元年（公元424年）八月，郁久闾大檀率六万蠕蠕骑兵大举进犯云中郡（今内蒙古和林格尔），攻陷北魏故宫盛乐。
　　急报传到平城，拓拔焘一听就恼了：王八羔子，欺生是不是？如果不狠狠敲打一下大檀，大檀以后更不会拿自己当人看。拓拔焘决定亲征，熟悉一下战争环境，以后打仗的事不会少，周边七八个刺头等着他收拾呢。拓拔焘做事雷厉风行，率军急行，三天两夜赶到云中，来找大檀聊天。
　　拓拔焘胆子够大，两军阵前只带着五十多骑兵就冲进蠕蠕军中，直取大檀。大檀仗着兵多，把拓拔焘围在当中，鲜卑骑兵吓的都快哭了，拓拔焘却根本不在乎，“颜色自若”。后来还是魏军中的神射手射死了大檀的侄子陟斤，蠕蠕军阵脚大乱，大檀不敢大意，撤军回去了。
　　经过此役，拓拔焘虽然打出了自己的名声，但还是不太响亮，毕竟没什么象样的战绩，缺少说服力。始光二年（公元425年）十月，拓拔焘再次亲征蠕蠕，平阳王长孙翰、汝阴公长孙道生率兵出东道，东平公娥清、宜城王奚斤、云中守将安原出西道，拓拔焘率魏军骑兵主力居中，五道并进。魏军在漠南会合后，拓拔焘下令，步后随后，骑兵只带够吃十五天的干粮，长途奇袭郁久闾大檀。

　　郁久闾大檀没想到拓拔焘玩起来这么不要命，听说拓拔焘带着鲜卑骑兵来寻仇，吓的脸都绿了，哪还敢和拓拔焘过招，带着部众连夜北走，逃的无影无踪。蠕蠕在短期内不会再对北魏造成什么威胁，拓拔焘也见好就收，北征蠕蠕对拓拔焘来说只不过是小试牛刀，真正让拓拔焘看上的，还是中原那几块大肥肉。
　　在拓拔焘北伐蠕蠕之前的本年八月，一代枭雄、暴君、游击战的鼻祖、鲜卑拓拔部不共戴天的死敌、大夏国皇帝赫连勃勃病死于统万城（今陕西靖边境内），时年四十五岁，第三子赫连昌继位。
　　赫连勃勃是五胡史上的绝对另类，他的人生是一部不可复制的传奇，他是匈奴人，本姓铁弗，与前赵皇帝刘渊同族。勃勃建立大夏国后，下诏改姓赫连：“王者系天为子，是为徽，赫实与天连。”好大的口气！
　　赫连勃勃精于谋略，能打硬仗，会用人，也会杀人。不过最让人意外的是他的文采，刘裕灭秦后，曾与勃勃约为兄弟，短暂结盟。勃勃虽然不识字，但却能说出一口锦绣文章，由别人代写，然后寄给刘裕。刘裕看后，大呼好手笔，自愧不如，当然刘裕也不见得认识几个字，呵呵。
　　赫连勃勃为人枭悍狂暴，即使是后来的尔朱荣、高洋等暴牛也要逊勃勃一头，他的狂暴已经达到了出神入化的境界。《晋书》称他：“器识高爽，风骨魁奇，姚兴睹之而醉心，宋祖闻之而动色。”五胡南北朝时代能拥有这样的人物，实在是幸运。

　　拓拔焘早在北伐蠕蠕时就知道了勃勃病死的消息，只是当时还无暇理会，等郁久闾大檀被打跑后，拓拔焘就把算盘打到了赫连昌的头上。拓拔家的人物真是够狠，喜欢乘人家有丧时出来打劫，刘裕刚死，拓拔嗣就攻宋，拓拔焘也觉得这是个机会，有肥肉不吃那是傻子。
　　不过北魏群臣在是否先伐夏的问题产生了比较大的分歧，以长孙嵩、长孙道生、奚斤等武将主张先攻蠕蠕，可以多得军需物资。而崔浩却坚持认为先伐夏于魏有利，而刘洁、安原等人又主张先伐北燕。拓拔焘一时没了主意，盘算了大半年，拓拔焘还是决定先伐夏。夏国横冲在西部前线，如果拓拔焘想向西扩张的话，夏国是尽早要灭的，而且赫连昌的能力远不如勃勃，取夏的胜算还是很大的。

　　魏始兴三年（公元426年）九月，拓拔焘遣司空奚斤率本部四万人南攻蒲阪（今山西永济），宋兵将军周几同豫州刺史于栗磾攻陕城（今河南三门峡），从南线下手。十月，拓拔焘亲率两万鲜卑轻装骑兵从平城出发，西行至君子津（今内蒙古清水河县西北），因此时天寒地冻，黄河结冰，魏军顺利的踩过冰面渡河，千里奇袭统万城，很快就狂奔到统万城北三十里的黑水河边。


日期：2008-3-11　0:26:43

　　第三章铁血鲜卑---北魏帝国的崛起
　　七
　　这时大夏皇帝赫连昌正在统万城中与群臣胡吃海喝，赫连昌听说魏军已经杀到了黑水河，惊恐万分，酒也喝不成了。赫连昌硬着头皮，率军
　　出战，结果被士气正盛的魏军迎头痛击，大败回城。还没等夏军关上城门，魏内三郎（宫城宿卫官）豆代田就带着几票弟兄跟着进了城，闯进了西宫，放了把火，赫连昌的魂都吓飞了。好在豆代田只是小股部队，翻不出多大浪，随后豆代田就顺着城墙溜回大营。
　　魏军暂时攻不进统万城，就在城外四处剽劫，消灭夏军有生力量，并抢了十几万头牲口。拓拔焘知道一时不能得手，也不逞强，以后机会多的是，押着几万夏国百姓回到了平城。
　　不过南线的战事却非常顺利，夏蒲阪守将乙升见魏军来攻，急派使者向赫连昌求救兵。没想到使者到统万城后，发现魏军已经围城，立刻回到蒲阪，怕不好交差，干脆胡编一通：“统万城已经失陷，皇帝不知所踪。”乙升一听吓个半死，统万都丢了，那还守个屁，弃城逃奔长安。
　　镇守长安的是赫连昌的弟弟赫连助兴，也是个窝囊废，听完乙升的假消息，二话不说，拔腿就跑，逃到安定（今陕西泾川）。 天上连掉两块大馅饼，奚斤吃的这个爽，收下蒲阪和长安，关中各处氐羌部落见魏军势大，纷纷投降，拓拔焘终于如愿以偿的得到八百里秦川。
　　拓拔焘倒是高兴了，赫连昌可急了，后院被鲜卑人给端了，拓拔焘关起门来打狗，自己往哪跑？赫连昌派五弟赫连定率夏军主力前去收复关中，但这时魏军已经占据有利地形，赫连定也拿奚斤没什么办法，僵持不下。