日期：2012-02-16 22:28:07

　　7.“四胜论”出炉，为曹操解忧
　　自从曹操迎奉天子之后，袁绍内心不服。当时袁绍雄居北方。曹操则正在忧虑东边的吕布，南边抗拒张绣。建安二年（197）正月，曹操南征张绣，大败而归。袁绍则更加骄傲，他写了封信给曹操，措辞傲慢无礼。曹操阅后大怒，举止形态与平常大不相同。
　　众人见曹操如此，都说是因为对张绣作战不利的原故。钟繇因此问荀彧，荀彧说：曹公是个聪明人，必定不会追悔往事，恐怕是有其他的忧虑吧。（“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑”（《三国志?魏书?荀彧传》）。）
　　于是他们就去见曹操询问原因。

　　见到曹操后，他们询问原因，曹操先是不语，只将袁绍书信让荀彧观看，然后说：我现在想要讨伐不义之人，但势力又敌他不过，该如何是好呢？（“今将讨不义，而力不敌，何如?）
日期：2012-02-16 22:49:01

　　原来曹公是因为这个忧虑啊。 荀彧思忖片刻，然后对曹操说：纵观自古以来成败实例，真正有才能者，即使弱小也必将变得强盛，如果人非其才，即使强大也容易变为弱小。刘邦、项羽的存亡经验，足以使人看清这一点。现在和您争夺天下的人，只有袁绍。
　　接着，荀彧根据自己对袁绍和曹操的理解，对二人进行了详细的对比：
　　袁绍貌似宽容而内心充满猜忌，用人却又常怀疑其人的忠诚，您明智通达，不拘小节，只要是有才能就加以任用，这在度量方面就胜过了袁绍；
　　袁绍遇事优柔寡断，失败在于纵放良机，您能决断大事，随机应变，不守成规，这是在谋略上胜过袁绍；

　　袁绍治军松弛放纵，不立法令，将士人数虽多，其实难以运用；您法令严明，赏罚分明，士兵虽少，都争先效力，这是在用兵上胜过袁绍；
　　袁绍凭借世袭名门的资本，装模做样，沽名钓誉，因而士人中无真材实学而又喜欢虚名的人多归附于他；您以致仁待人，推诚相见，不图虚名，行为勤俭克己，而奖赏有功者却无所吝惜，这是在德行上胜过袁绍。
　　（绍貌外宽而内忌，任人而疑其心，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也。绍迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，土卒虽众，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。）

日期：2012-02-16 23:50:39

　　这就是有名的“四胜论”，从度量、谋略、武力、德行四方面比较了袁绍和曹操。郭嘉更加厉害，竟然整出了个“十胜论”。
　　荀彧把对袁绍和曹操做了比较，四胜论一气呵成。把曹操捧得很高，把袁绍贬得够低，但这无疑就是事实。荀彧之所以弃绍而投曹，他早就看透了二人的本质区别。曹操的优点还是很多的。
　　曹操听到这里，已经心花怒放了。还是文若知我啊，我就看到袁某人比我强大了，没想到我还有这么多强过袁绍的美德？呵呵……
　　荀彧铿锵结尾了：凭借这四个方面的优胜辅佐天子，匡扶正义，征伐叛逆，有谁敢不服从？袁绍虽强，又能有什么作为呢？（夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！）
　　曹操抚掌大笑。文若说的好。
　　见曹操笑了，荀彧接着警告说：但要注意，如果不先将吕布攻下的话，河北也还是不容易图谋的。
　　曹操也点头称是。
日期：2012-02-16 23:56:10

　　曹操沉思片刻后，又问荀彧：我所困惑的，是怕袁绍侵扰关中，招引羌人、胡人作乱，南面则利用蜀、汉二郡为之作伥，而我只能以兖、豫二州抗击全国六分之五的势力。那该怎么办呢？
　　荀彧想了想说：关中将帅数以十计，没有人能统一调度，只有韩遂、马超最强。他们见山东正在争战，必定各自拥兵自保。现在如果能以恩德安抚他们，遣使和他们取得联系，即使不能保证长久安定，但在您平定山东之前，足以使他们不生变故。（关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，相持虽不能久安，比公丨安丨定山东，足以不动。）

　　曹操点头，深以为是。
　　荀彧又说：至于关西的事情，可以托付给钟繇。这样您就没有后顾之忧了。
　　曹操深感荀彧考虑周详，什么都替自己考虑了。有这样的人才何愁自己不胜乎？
日期：2012-02-17 00:03:56

　　总之，听过荀彧的四胜论后，曹操信心大增，坚定了必胜袁绍的信心。同时，他也按照荀彧的建议，拟先攻打吕布，逐步将自己变强变大，然后再谋破袁之策。
　　建安三年（198）十二月，曹军攻入下邳，擒杀吕布，平定徐州。建安四年（199）四月，曹操派部将北渡黄河，击斩依附袁绍的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河内郡（治怀县，今河南武陟西南）。由此，曹操逐步壮大了自己的势力，据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。