按照原定的计划，二十一日陆续发兵各预备阵地。根据预备阵地离后金的远近，出发时间各不相同，杜松的西路军原计划三月一日兵发沈阳，后经抚顺关，萨尔浒，直取赫图阿拉。

　　三月一日那天，杨镐正打算安排为杜松大军送行，这时杜松的手下送来一份战报，大意是：
　　我已经到萨尔浒了！
　　沈阳到萨尔浒至少三天的行程，也就是说杜松提前三天出发了！
　　杜松现在在做什么呢？
　　他在玩行为艺术。这个老兄以前就常玩行为艺术，玩法是脱掉自己的上衣，让大家看他身上的伤疤。大军抵达浑河后，杜松发现河水不是很深，又开始玩他的行为艺术，他脱掉衣服，骑上马渡河。部下劝他穿上铠甲，他说“穿铠甲不是大丈夫，老子从小当兵，现在还不知道铠甲多少斤重！”
　　玩过行为艺术后，仗还是要打的。杜松嫌分四路还不过够瘾，继续分兵，留二万人驻扎在萨尔浒，自己率领剩下一万人去攻打界藩。界藩当时有后金15400人，猛一听人还不少，不过其中15000人都是民工，正在界藩筑城，只有400名骑兵护卫负责保卫。界藩城位于铁背上的山口，地势险要，易守难攻，界藩城的上方是吉林崖。
　　日期：2012-03-08　20:52:06

　　后金八旗军队此时集结于界藩城的东边，皇太极对努尔哈赤建议说：“我们可以先派一千人上吉林崖，等他们冲下山攻击界藩的明军时，再派四旗人马从山下合攻明军。剩下的四旗去对付萨尔浒的明军”
　　努尔哈赤同意了，不过加了一句话：
　　“派六旗去对付萨尔浒的明军，只要萨尔浒明军一破，界藩城就好办了。”
　　最终的战况表明，姜还是老的辣。
　　努尔哈赤带领六旗去攻击萨尔浒的明军大营。努尔哈赤有四万多人，明军大营只有两万人，明军人数上占劣势，又无险可守，更为严重的是，老天又与明军开了个玩笑。

　　当时的情况是这样的：
　　四万多后金士兵将两万明军围在中间，明军出营列阵，背水一战，他们使用的依旧是火器。
　　二月的辽东，温度在零下十多度，明军士兵手中握着铁制的鸟铳，刺骨的寒意从手心传来，可没有士兵顾得这些，他们紧紧的盯着前方蓄势待发的后金骑兵，寒冷的空气似乎要凝固。上万匹战马的鼻孔中喷出道道白气，整齐而有节奏。
　　突然，明军发现白气在扩散，但那不是马喷出的，而是雾。很快，薄雾变成了迷雾，明军士兵甚至都看不到自己身边的同伴。无奈之下，明军点起了火把。
　　此时的后金开始了进攻，最前面的是推车，就是一块大木板立起来，下面装上轮子，士兵在后面推，以阻挡火器。明军在迷雾中只能盲目射击，铁弹都打在了推车上。

　　很快后金军队推进到了他们弓箭的射程，士兵们开始弯弓搭箭。但在迷雾中，他们怎么瞄准呢？
　　答案很简单。他们不用瞄准，成45度角往天上射即可。只要这样，等待对面明军的，就是漫天的箭矢。
　　很快，明军伤亡惨重，被彻底击溃。
　　日期：2012-03-09　20:48:49
　　与此同时，界藩城下。
　　一万五千名民工上演了“小鸡不好惹”之民工版，他们拿着锄头和明军拼命，但民工终究不是军队的对手，眼看就要支撑不住。
　　突然，山上传来战马奔腾的轰鸣声，早已埋伏在山上的一千后金骑兵冲了下来，骑兵本身的冲击力就很强，再加上顺山而下，动能和势能二合一。明军阵脚开始骚动。
　　此时山下后金军开始向山上冲，他们是皇太极率领的两旗人马和在萨尔浒打败明军的六旗人马。
　　至此八旗军队全部到齐，上下合攻位于山腰的明军。兵力对比是六比一，不包括后金民工。明军奋力拼杀，杜松的表现也无愧于猛人的称号，“奋战数十余阵”， “对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀”，但终因寡不敌众，杜松和副将王宣、赵梦麟等均战死，明军全军覆没，死者漫山遍野，血流成河。军器与尸体在浑河河面漂浮，好像解冻的冰块旋转而下。

　　明军精锐主力西路军就此覆灭。
　　离西路军最近的北路军的命运又会如何呢？
　　日期：2012-03-09　21:59:10
　　【北路军】
　　此时北路军正在行军途中，马林听到西路军全军覆没的消息后，心里没底了。正在此时，后金大贝勒代善带领三百骑兵赶来侦查，马林以为是后金主力到达，立刻命令撤退，临撤退前还没忘记让潘宗颜殿后。

　　马林率本部撤退到尚间崖，玩起了阵法。当然，他的阵和诸葛亮的八卦阵不能比，他布的阵很简单，就是三个同心圆，圆的边就是战壕，战壕外侧排列着佛郎机大炮和鸟铳，战壕内侧布置了骑兵。
　　此时北路军分为三块，马林军本部算一块。另外一块是斐芬山的潘宗颜所部，还有一块是西路军的战车部队，过浑河时留在了对岸，西路军覆灭后赶到了这里。
　　首先遭受攻击的是战车部队，很快被后金骑兵击溃。
　　战车部队是由抗倭名将俞大猷发明的，俞大猷曾经以一百辆战车和三千步兵打败蒙古十余万骑兵。但要使战车部队发挥作用必须具备两个条件：步兵的配合和优秀的指挥，显然西路军的战车部队不具备这些条件。
　　下一个轮到了马林本部。

　　马林的圆圈大阵在尚间崖的山腰，努尔哈赤故伎重演，打算让两旗骑兵登上山顶，然后从山顶冲下来，结果路上出事了。
　　大家都知道，骑兵向上仰攻时，是无法冲锋的，遇到步兵时，冲又不能冲，退又不能退，很是别扭。路过明军军营时，后金离的远远的，生怕明军冲过来。突然，一名后金将领发现明军战壕外，发出道道闪光，仔细一看，成百上千的明军掂着刀冲出战壕，不过不是冲他们来，而是集合排队。
　　努尔哈赤大喊：“快下马！”
　　日期：2012-03-10　15:41:39
　　明军排好队冲过来时，两旗中下马的只有四五十人。代善一看，算了，甭下马了，硬拼吧。需要声明的是，硬拼是硬着头皮拼的简写。此时，其余的六旗也赶到了，他们没学明军排队，直接抄家伙一窝蜂冲进了战斗。后金与马林部的兵力比也是六比一，结果仍旧没有悬念。
　　不过还有一点意外，马林在开原的家属听到北路军全军覆没的消息后，正在为马林的死痛哭，城头的一名将领冲他们大喊：“都别哭了！马总兵回来了。”
　　不过潘宗颜就没有逃命这个本领了。

　　后金开始进攻山腰上潘宗颜部，此时努尔哈赤学聪明了，他在山脚下就让一半的骑兵下马作战，潘宗颜部只有几千人，虽然浴血奋战，终因寡不敌众，全军覆没，潘宗颜战死。
　　叶赫部的外援此时还没出明朝边界，听说马林完蛋了，直接掉头回家。
　　北路军就这样覆灭了，这一天是三月二日。
　　不过马林的演出还没有结束，四个月后，他将迎来和赵括一样的结局。
　　日期：2012-03-10　20:46:39

　　【东路军】
　　东路军的命运与两个词交织在一起：“诡计”和“闪耀”。
　　打败北路军后，努尔哈赤长出了口气，他可以集中力量对付刘綎了。
　　但刘綎不是好欺负的。他的东路军军纪严明，兵士训练有素，战斗力较强。我们先看一个东路军进军途中的场景：