同在公元前679年，郑国趁齐国忙于它事时派兵攻打宋国，齐国对此很不满，第二年率领宋国和卫国攻打郑国。楚国也冒出来攻打郑国，郑国哪里能抵挡得住，只得归顺齐国。同年冬天，齐桓公在幽召集诸侯开会，齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国出席了会议，从出席成员国数目的增加可以看出，齐国的势力又扩大了。
　　郑厉公的霸主梦挥之不去，总想重振郑国的雄风，时不时地挑战齐国的霸权。幽地会盟后的第二年，郑国就不再去朝见齐国。齐桓公很不满，扣押了郑国的执政大臣詹，并将其拘留在了遂国旧地（随国在齐桓公即位的第二年被吞并）。在这期间，遂国的四大家族领导了一场复国运动，他们将齐国守军用酒灌醉后全部杀死。詹趁机逃离齐国，跑到了鲁国。遂国的复国运动最后还是遭到了齐国的血腥镇压。

　　公元前675年，周王室发生内乱，周惠王因行事不地道，被弟弟子颓和大臣联手赶出国都，卫国和南燕国也参与这个逐君事件。郑厉公看到了机会，联合老搭档虢国打败子颓，帮助周惠王实现复辟。
　　齐桓公因麻痹大意被郑国抢了镜头。郑国名利兼收，不但得到了虎牢之地，而且获得了周王的感激和诸侯的敬佩。郑厉公似乎感觉到郑庄公在向他招手，那是要续写郑庄公的辉煌吗？可惜的是，郑厉公误会了，那是郑庄公在召唤他到另外一个世界。不久之后，郑厉公死去，霸业梦也彻底碎了。即位的郑文公是个长寿的庸人，他领导下的郑国只求活命于乱世，不求闻达于诸侯。郑庄公小霸的物质遗产和精神遗产已经全部消失，郑国连梦都没有了。

　　随着改革的深入，齐国的实力不断壮大，国际威望也不断地提高。郑厉公一死，齐国在中原又少了一个竞争对手。鲁国见齐国风头正盛，在处理诸侯问题时屡屡得手，也乖乖地做了不吃眼前亏的好汉，又是向齐国送礼，又是主动到齐国去串门，还以超高规格的礼仪赢取齐国公室家的女人。公元前667年，齐、宋、陈、郑在幽会盟，郑国正式表明了拥护齐国的立场，周天子派人送来大礼包一份—— “候伯”的称号。周天子的意思很明显，侯——诸侯国，伯——老大，“候伯”就是诸侯国老大的意思。齐桓公欣然笑纳，同时向周天子致以崇高的问候。周天子送来的封号标志着齐桓公的霸主地位正式确立，齐桓公可以名正言顺地去挟天子以令诸侯了。

　　当然了，周惠王也有自己的小九九，在送完称号后，周惠王向齐桓公提出了要求——帮我教训一下卫国吧！因为当年它当年与我作对。齐桓公欣然领命，派齐军讨伐卫国。在齐桓公的军事和政治双重攻势之下，卫国吃了败仗，缴纳了一笔财物后，才算拉倒。
　　此时的齐桓公已经将中原地区的诸侯全部收复，霸主事业迈上了新的台阶。但中原之外的对手又接踵而至。
　　齐桓公下一阶段的对手来自南北两个方面，首先来报道的是来自南方的楚国。楚国在楚成王即位之后，继续壮大，连周天子也改变了以前一贯排斥的立场，向楚文王送去胙肉，表示对楚国的接纳，并勉励楚国“管好你们那边的摊子，不要侵犯中原咱们地区。”（镇尔夷越之乱，无侵中国。）楚文王吃完胙肉后，只记得“镇尔夷越之乱”，“无侵中国”不知抛在哪里去了。

　　公元前666年，楚令尹子元率领一支由600辆战车组成的庞大军队猛攻郑国。楚军携其新起之势，锐不可当，从远郊打到了外城，又从外城打到内城，一直打到国都中心地带才停住脚步。其中原因，并不是楚军遇到了抵抗，而是郑国无意中上演了一场空城大戏。
　　郑国人在慌乱中没来得及关上内城城门，内城又没有守卫力量。郑国反常的空虚，让楚军误以为大有深意，引军退去了。郑国从齐国、宋国、鲁国搬来的救兵随后也到了。但楚军来得快，退得也快，当以齐国为首的联军到达时，楚军阵营中留守的只有若干乌鸦。
　　子元回国后不久就闹起事来，竟带人占领了王宫，不知道要做些什么，有人劝他，他也不听，反倒将人家抓了起来。子元在折腾了不长时间后被大臣申公斗班杀死，令尹一职最终落入子文之手。子文是个比子元更厉害的角色，他将给中原带来更大的麻烦。
　　齐桓公救下郑国后，马上回身去救燕国。山戎来了！戎狄侵扰诸侯并不是新内容，每隔一段时间就会发生一次，以前大家应付一下也就过去了，现在齐桓公做了霸主，不知道会如何应对。
　　齐桓公照例是先会盟，公元前664年，齐国和鲁国开了个碰头会，然后便向山戎发起了反击。齐军进展得非常顺利，一直攻到了孤竹国，最后在识途老马的带领下，胜利回归。

　　第二年，齐国的重要盟友鲁国发生了内乱。鲁庄公的弟弟庆父为了夺取君位，串通鲁庄公所娶的齐国女人哀姜，在三年内连杀两位国君，搞得国内人心惶惶，鸡犬不宁。齐桓公派人到鲁国进行实地考察，获得的结论是“不去庆父，鲁难未已。”齐桓公本想派大军消灭庆父，但管仲更愿意让鲁国人自己解决。鲁国人在公子申的领导下最终消灭了庆父，政治重获稳定，但经此一乱，鲁国实力大受折损，也就更加依赖于齐国了。

　　公元前662年，北方的狄人又来侵略中原，邢国首当其冲受到了进攻，齐桓公赶忙率兵去救。刚救下邢国，狄人又专向卫国。
　　卫君懿公是个荒唐的君主，心思全花在了养鹤上，朝政搞得一塌糊涂，老百姓怨声载道，兵无斗志。狄人长驱直入，一直攻入卫都，卫国就此灭亡。狄人并不罢休，尾随着卫都逃出的遗民一直追到黄河边上。好在宋国及时派出救兵，才保住了卫国仅存的一点民众。一清查，才730人，连同别处的居民，卫国仅存5000人。
　　在宋国和齐国的帮助下，卫国人再立国君，勉强复国。公元前659年，狄人又攻邢国，齐桓公的救兵派得迟了，结果邢国被灭。齐桓公只好另择地盘，送上各类物资，帮助邢国重建家园。救卫存邢让齐桓公的形象更加光辉灿烂，获得了孔子的高度赞扬。
　　齐桓公刚按下北方的瓢，南方的葫芦又起来了。同在公元前659年，楚国再次北上中原，矛头直指郑国。齐桓公照例先开会，大会一年一次，一共开了两年，齐桓公成功地策反了原先追随楚国的江国和黄国。但郑国夹在齐楚之间，见齐桓公迟迟没有动作，多少有点动摇。
　　公元前656年，齐桓公终于约齐了诸侯，联军先从楚国的附庸国蔡国下手，蔡国不敌，军队溃散。联军进而攻楚。为试探联军的虚实，楚文王派使者找齐桓公交涉，“你在北海，我在南海，牛马风不相及，打我作甚？”管仲也不想硬碰硬，只是责备楚国很久没有履行进贡酿酒材料的义务，又在周穆王当年南巡没有回去一事上向楚国施压。楚文王心领神会，在进贡酿酒材料上做了让步，然后大家便都撤军了。齐楚两大集团没有做实质上的接触，齐国只是取得了象征性的胜利。