王莽后来派了两万官兵去围剿绿林军，结果被绿林军打得大败而逃。绿林军趁势又攻下了几座县城，并打开监狱，放出囚犯；把官家粮仓里的粮食，一部分分给当地穷人，大部分搬到绿林山去。
　　为了活命，投奔绿林山的穷人也越来越多，起义军迅速增加到五万多人。
　　第二年，绿林山上不幸发生了疫病，五万人差不多死了一半，元气大伤。还有一半人只好打算离开绿林山，四处活动，肆意劫掠，以苟延活命。
　　地皇三年(公元22年），绿林首领们商议，决定各自号称将军，分部转移。

　　王常，成丹等，向西方的南郡一带移动，称为“下江兵”(长江在湖北西部以下叫下江)。
　　王凤、王匡，马武，朱鲔（wei），张卬（ang），等向北进入南阳郡一带，称为“新市兵”。
　　新市兵攻打随县时，平林人陈牧、廖湛也率众响应。于是，绿林军中又增添了一支平林(在今湖北随县东北)兵。西汉宗室刘玄，这时也投身于平林兵中，加入绿林队伍。
　　刘玄字圣公，是刘秀的族兄。
　　刘玄的弟弟无故被人所杀，刘玄深为痛苦，发誓为弟弟报仇雪恨。于是，他交结宾客要报弟弟冤仇。宾客杀人犯法，报了仇恨，刘玄为了逃避官府的追捕就逃到了平林。

　　官府就把刘玄的父亲刘子张抓了起来。刘玄假装死去，叫人拿着自己的讣告回归家乡舂陵，官府才放出刘玄的父亲刘子张。
　　刘玄不敢归家，只好四处逃匿。
　　七月，当王匡、王凤、马武及其分支队伍朱鲔、张卬等北入南阳，进攻随县未能攻下的时候，平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，以响应他们，联合进攻官军。
　　刘玄因此前去投奔陈牧等，为陈牧的平林兵的军安集掾。
　　这三路人马各自占领一块地盘，队伍又强大起来了。
　　后来，“平林兵”，“新市兵”与刘縯大军联合，还取得了棘阳之战的胜利。此是前话，上节已经讲述不提。
　　得知官军败绩以及饥民队伍日渐强大的报告，王莽是越发恐慌。他再次急令各郡加强围剿，下令中央大军与郡县官军联合，立即攻击绿林大军。

　　于是，大将军严尤，陈茂，集中优势兵力，攻击王常的“下江兵”。王常，成丹大败，急忙撤退，在山区地带开展游击战，图谋东山再起。
　　王常，字颜卿。新莽末年，他为了给弟弟报仇，而杀了人，于是逃逸到江夏(今鄂云梦县)避难。
　　在江夏，他看到王莽托古改制，广大农民遭受了更深重的苦难，心中愤愤不平。
　　在王莽天风4年(公元18年)，他就与王风、王匡等当地豪杰，在云杜绿林山中(今湖北当阳东北)聚众起义。数月之后，队伍扩充到8000人。
　　当王常、成丹所率的下江兵，因战斗经验不足，势单力薄而失利后，王常等就收集他们各自溃散的余部，在钟、龙（今湖北应山随州）一带重新组合训练，试图东山再起。

　　不久，义军的声势又起，他们集结大军攻击荆州牧所率领的官军。两军在上唐（湖北枣阳东北）会战，王常绿林军大破荆州官军，遂北征宜秋（今河南泌阳）。
　　6
　　形势对义军是越来越有利。
　　与叔父刘良，弟弟文叔，刘仲，李轶，以及妹夫邓晨，阴识等将领研究了天下局势后，刘縯是更加地信心百倍。他决定一鼓作气，马上夺取南阳郡政府所在地-宛城，用来作为自己大军的根据地。
　　刘秀对此战略却提出了自己的异议：“大哥，你的计策固然很好！我们也的确需要一个稳固的根据地。可是，对此战略，小弟却有些疑问。

　　宛城的战略地位十分重要，莽贼也会认识到这一点，守卫郡城的莽贼大军兵力必定十分强大。他们闻听我们将要进攻他们时，势必更要集中更多的优势兵力守卫。
　　如今，我们的大军人数有限，与官军相比，明显地处于劣势。而且，我们的队伍没有得到很好的训练与休整，又没有得到更多友军的配合与支持，后勤补给也存在种种问题。
　　况且，行动之时，我们势必会拖儿带母，带领我们的家眷们一起行动。如果我们留下家眷在棘阳留守，势必要派大军守卫。这样，就会更加分散我们有限的兵力。但假如，我们不派精兵守卫，莽贼大军训练有素，他们派军端了我们的老窝，就会使我们的军心不稳，导致战事失利。
　　我想这次行动，我们还是先去吃掉那些容易吃掉的敌人，不要去招惹强敌为妙，小心谨慎才是！”
　　刘縯哈哈大笑起来：“小弟啊，你真是胆小如鼠！前次战役，我们打得官军溃不成军，抱头鼠窜！官军如今早已经吓破了胆，哪里敢对付我们！

　　我这次，就是要“平林兵”，“新市兵”那些绿林豪杰们看看，我刘縯即使是单独作战，也会取得胜利！
　　小弟啊，上次作战，兄弟们笑你骑牛作战，是想跑在后边，临阵逃避。我还千方百计为你辩护，说你行事小心谨慎呢！原来你真是如此胆小怕事！你不要再说了，免得慢了我们的军心！”大哥冷嘲热讽刘秀。
　　刘秀据理力争：“大哥，当时军中缺马，我主动把战马让给其他兄弟，自己骑牛作战。没有想到，大哥你却认为小弟胆小懦弱，贪生怕死。你应该知道，后来，当我们斩杀了新野尉后，我才能够有马骑。”刘秀十分委屈，
　　“大哥啊，我这样提议，不过是为了避免我们的无谓的牺牲。所以，尽管不合大哥的心意，我还是要说出我的意见，并且还是再次请大哥三思！”
　　校尉阴识也附和刘秀道：“伯升啊，文叔说得十分在理！我们力量很弱，还是要请伯升你能够谨慎行事！不要骄傲轻敌，误了我们的大事！”

　　“两位兄弟，你们的建议不是没有道理。问题是，凡干大事者，绝对没有什么万全之策！何况我们是举旗造反呢！两军交战，勇者胜！我们应该立马进军，前去偷袭郡城，就可以打敌人一个措手不及。疑事不成，诸君不要再议！”刘縯脸色凝重地拍板道。
　　商量完毕，大军立即出发，向宛城挺进。
　　不想，官军由前队大夫，太守甄阜，属正（民兵司令）梁丘赐率领，已经提前进发，下乡清剿。
　　两军在小长安聚（小的村落，在南阳市南十八公里）猝然相遇，立即发生了遭遇战。
　　当时，大雾弥漫，视线模糊不清。
　　突遇官军大队人马的堵截，刘縯大军又是由没有经过多少训练的平民和奴仆以及家眷组成，军心恐惧，立刻惊慌失措，士气涣散，立即崩溃。刘縯制止不及。
　　刘秀骑上自己的战马，冲破追赶，狂奔逃命。路遇幼小的三妹刘伯姬一人在路上惊慌奔逃，刘秀立刻跳下战马，抱上小妹，同乘战马狂奔。
　　不久，刘秀又遇见自己的二姐刘元，带领三个女儿一起逃命。刘秀见状，急忙跳下战马，叫二姐火速上马，六人一同乘马逃生。