就在太平天国肆虐时，1854年曾国藩发表讨伐太平军檄文，译成白话节录如下：逆贼洪秀全、杨秀清起兵以来荼毒生灵百万，蹂躏州县5000余里，人民无论贫富都被抢劫一空，寸草不留。百姓不上交给太平军钱的，自留银子超过5两就斩首，妇女不肯放足的立即砍掉脚，渔民想离开太平军辖区的则被杀后尸体倒悬示众。广东贼寇（洪秀全广东人）自己享荣华富贵，而将我两湖三江百姓看做不如犬马的东西！太平军的残忍严酷，凡是有血性的没有不被触动的。农民不能自耕来交税，而说这是天王的田，商人不能挣钱给自己，而说东西是天王的东西。士人不能读孔子的书，而必须看耶稣的书，中国数千年礼仪人伦诗书典籍扫地无遗。这不只是我大清，更是盘古开天辟地以来未有的奇变（的确如此，这是中国第一次宗教战争）。我孔子孟子在九泉之下痛哭，凡是读书识字的岂可袖手旁观？

　　自古即便是穷凶极恶的乱臣贼子夜敬畏神明。李自成到曲阜，不侵犯孔庙。张献忠到梓潼，也在文昌宫祭祀。广东贼寇焚烧郴州学宫，毁坏孔子的塑像，将文庙弄得一片狼藉。即便是关帝庙、岳王庙中关羽、岳飞的塑像也身首不全，连佛寺和道观、城隍庙都被焚毁，他们无庙不烧，以至人神共愤。
　　本部堂奉天子之命，统兵2万，水陆并进，发誓要卧薪尝胆，歼灭凶寇，救出被胁迫的百姓，不止为君父排忧解难，也告慰孔孟二圣，不止为百万被杀生灵报仇，也为被侮辱的神明雪耻。倘是有血性的男子助我剿贼，本部堂将作为心腹，发给工资。倘是抱持道义的君子，痛恨天主教横行中原，与我一起卫道，本部堂将礼聘于幕府。倘贼军有人弃暗投明，杀其头目，以城来降，本部堂收为部下，给官职。倘作战时贼军有投降的，一概免死。汉唐元明末年贼寇风起是因为主昏政乱，所以无法削平。而今天子敬天、体恤人民，不加赋税，以天子深厚的仁义讨伐暴虐无赖的贼寇，贼军的灭亡只是时间问题。如果贼军被胁从的人抗拒我军，大军一到，玉石俱焚。本部堂德行薄，才能小，只把忠信二字作行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江水，暗有殉难的各忠臣烈士的魂魄可鉴我心。

　　此文一出，天下读书人响应，曾国藩湘军实力大增，1854年10月曾国藩攻入武昌，武昌战火未熄，触目皆是残垣断壁，伤者嚎哭。与曾国藩一起进城的郭嵩焘不觉怆然叹息，曾国藩却谈笑自若，“想当初你劝我从戎，我勉强出山，原不曾想会剿贼，更不想会有今日？”郭嵩焘：“曾帅春风得意，只是苍生奈何？”曾国藩：“大丈夫也像小女人那样说话吗？兵者是凶器，圣人不得已而用之，既要攻城略地就免不了要杀生灵。”郭还要说，见后面李鸿章的示意，便苦笑而罢。

　　曾国藩攻入武昌后太平军石凤魁、黄再兴所部退守田家镇，正好前来增援的秦日纲领兵赶到。随后太平军严密布防，自田家镇到蕲州沿长江北岸40里筑土城，从田家镇横过半壁山江面设铁索，于半壁山建营垒，引湖水设壕沟。11月3日杨秀清令秦日纲造坚固营垒，筑木城，中间设板屋、望楼、营垒，里面架设枪炮，外铺沙土，存贮水源，预防火攻，形成水上活动堡垒。半壁山下太平军挖四丈宽的深沟，内侧建木栅，炮台，外侧密布竹签、木桩。在太平军忙着防御时湘军大举杀到，来势汹汹。11月20日太平军罗大纲与湘军道员罗泽南在半壁山交战，罗泽南首战告负，只得撤退，太平军乘胜追击，不到半里，湘军大将李续宾率部赶到，他用炮弹、火箭和喷筒抵挡太平军，太平军被打退至半壁山，罗泽南和李续宾分头发起反攻。先说老罗，罗泽南令湘军焚烧太平军布置的竹签和木桩，同时还在山下架炮，向山上猛轰。而山上的太平军则抛掷火球、石块、滚木来抵挡湘军。此时罗泽南说：“湘军弟兄们，发逆（太平军）背后是悬崖绝壁，面临大江，只要我军坚忍不拔，冲上山顶，他们就无路可逃。湘军天下无敌，弟兄们，咬紧牙关，胜利在望！”

　　说罢罗泽南左手持藤牌，右手拿剑带头向山上冲，攀到山腰，只见一块约50斤重的大石头滚下，罗泽南急忙用藤牌护住头部，右手将剑才朝石缝一插，刚好把石头卡住，他回头招呼湘军往一边闪，才将剑拔出，石头滚下，未伤一人，随后罗泽南率军冲到山顶，歼灭这股太平军。
　　罗泽南成功了，再看李续宾。激战中太平军的箭镞飞蝗般射来，湘军一片片倒下，胆小的吓得掉头就跑，李续宾气得两眼冒火，怒不可遏的挥起战刀杀了一个逃在最前的士兵，后面几个吓懵了，站着不动，李续宾又连杀四人，才止住湘军后退的趋势。李续宾让大家杀回去，但无人听令，于是李续宾说：“作为军人，只能战胜或战死，决不能投降，不能逃跑，否则何以为军？今天攻打半壁山，只能胜，胜则生，如果败了，有死而已，我也和你们一样！”而后他大喊：“弟兄们，今天我们豁出去了，谁要向后逃命，格杀勿论！大家打赢这仗，我为大家请功！”湘军的勇气被激发出来，嗷嗷叫着冲向太平军，太平军最终惨败。

　　次日提督塔齐布所部陆军进至半壁山下不远的窝池口。23日秦日纲亲自督战与湘军在半壁山大战，彭玉麟将军将湘军一分为四，一队负责砍断江上铁链，二队负责攻击太平军炮船，三队等待铁链被砍断后直奔下游，焚烧太平军船只，四队防卫大营，以防太平军袭击。
　　咱们着重说一下一队，一队由湘军将领白人虎带队，共20艘船，白人虎划船到铁链边，湘军船内龙头大锅里的茶油早已烧热，他将其点燃，砰地一声，仿佛烈日跌进锅里，火光冲天，烈焰腾空而起。湘军将士忍受着炙人的高温，将太平军的铁索拽进火焰里燃烧，另外19艘快蟹船也划到铁索边，船上大锅一起点着火，一个个士兵被烟熏得火辣辣、晕乎乎的，汗水如大雨般将全身浸湿，他们干脆把上衣全部脱光，露出油光黑亮的胸脯，魔鬼似的在锅旁火中晃动。一个年轻的湘军被热气熏得头晕目眩，一阵发黑便一头栽进锅里，立即被烈火烧得血肉模糊，发出一阵恶臭。锅旁湘军惊叫着，本能的向后退。白人虎一个箭步冲来，双手抓起死者僵硬的双脚，猛的一拽拉出一个无头无肩的半截人来，顺势往江中一丢，用长枪指着后退的湘军吼道：“继续烧，谁敢逃，就戳死在这里！”湘军将士只得用铁钳夹着铁索在锅上烧，看铁索烧得差不多了，白人虎下令将铁索夹到铁墩上，几个手拿大斧的人猛砍，断了！第一道铁索断了，湘军信心倍增，紧接着又用同样方法烧断另外三道铁索。

　　烧断铁索后湘军乘势进攻，激战中太平军惨败，伤亡数千，与此同时太平军在窝池口与清军交战也败了。得知战败消息后韦志俊、石镇仑、韦以德率军增援。
　　24日太平军从北岸田家镇分路渡江，同湘军激战一天，最终被湘军击败，石镇仑、韦以德等千余人战死，被迫退回。太平军因江面铁索防线已失，于是撤退，清军紧追不舍，此时刮起了东南风，湘军将领杨载福说：“天助我也，上天助我们平贼，快借这阵东南风烧敌船！”号令发出，须臾2万支火箭飞到空中，扑向太平军战船，清军塔齐布、罗泽南助攻，顿时大火映红了十里江面，浓烟腾空，直与天云相接。太平军水师一片大乱，跳水的、登岸逃逸的、救火的、开炮还击的、向湘军投掷火球的。此时一声巨响，太平军的火药船爆炸，火光冲天，引燃了邻近的所有船只，太平军战舰淹没在火海里，渐渐，火势变小，只剩一堆堆残骸漂浮在水面上，最后残骸沉了下去。太平军被烧船只达2000艘。次日晨秦日纲、韦志俊等逃走，此战太平军的水师遭到巨大打击。曾国藩得知胜利的消息后说：“湘军建立以来，歼敌未有如此之多，而损兵也未有如此之惨！”