皇太极怕不保险，又让吴三桂的舅舅祖大寿给吴三桂写信：宁远和锦州相距很远，好几年没有联系过你了，不是我不想你，都怪该死的战争。前不久松山、锦州相继被清军攻克，我认为我一定会被皇太极给杀掉，可是人家大清皇帝皇太极不计前嫌，是仁明之君，不但没有杀我们，还给了我们很多好处。我这一大家子，都跟着沾光了。许多降清的将领在皇太极这都受到了优待，自从到了沈阳（当时满清的都城），我们一大家子的衣食住行，大清给我们做了最好的安排，也不知道老家现在好不好。我给你写信的目的就是要告诉你，大清正是如日中天的时候，老天让大清兴，将来大清一定会大有作为，你也算得上是当代的豪杰，应该知道这其中的道理，正所谓大将保明主（正豪杰择主之时），你若是此时来降大清，以后一定能封候拜相（定有分茅裂土之封），有功名富贵在等着你，你不要有后顾之忧，来吧，来吧，相约大清。希望你好好考虑考虑，这有我的一把虎骨小刀，你见过，以虎骨小刀为信物，证明这信是我给你写的（虎骨靶小刀一柄，是贤甥素常见者，故寄以取信）。

　　第二年（1643年）春天，吴三桂给祖大寿回信：我正在考虑，还不知道怎么办（犹豫未决）。
　　皇太极知道后又给吴三桂写信：你快点来吧，现在正是建功立业的时候，时间可不等人（急图归顺，勉立功名），来晚了就没机会了。现在来能分肉吃，以后再来就只能啃骨头了。
　　为什么满清要费那么大的劲招降吴三桂？就是因为吴三桂守卫的地方叫宁远，“松锦之战”后宁远成了明朝在东三省最后的一颗钉子，也是最硬最难拨的一颗，拨起来很费劲，不拨又不行。
　　要么说吴三桂的鬼心眼子多，他知道当时正是风云突变的时候，到底以后会怎么样，谁也不知道？现在要做的就是保存实力，大明、大清都不能得罪，以后才能左右逢源。如果现在选择一方，就把以后的路给堵死了，现在回旋的余地还很大，要给自己留足后路。因此在1643年到1644年一年的时间里，吴三桂就这样敷衍着清朝，也不说归降，也不说不归降。人们对大汉奸吴三桂的印象都不好，都认为他先反明，后反清，是奸臣中的奸臣，是汉奸中的汉奸。其实吴三桂是先反明，再反顺，最后反清。我对吴三桂的评价是：此人人品不好，但智商还是很高的。

　　1644年三月十九日，李自成占领北京，崇祯皇帝自杀，当时吴三桂正驻守在昌黎、滦州、乐亭、开平一带（今唐山、秦皇岛一带），听说李自成占领北京后吴三桂一反“犹豫未决”的常态，在三月二十二日（崇祯自杀第三天，吴三桂撤入关内第九天）在永平府（今河北省卢龙县）宣布归顺以李自成为首的大顺政权。
　　吴三桂归顺了大顺，而且没谈任何件。这和性格老奸巨滑的吴三桂极不相称，之前吴三桂在投靠那股势力上总是犹犹豫豫，而这次是这么痛快，让人匪夷所思。其实这是必然，他要么降清，要么降顺，要么去死，去死是吴三桂所不原意的，所以他到现在就有二个选择，要么降清，要么降顺。
　　首先再怎么说满清也算是外族，中国古代把南方的少数民族叫南蛮，把北方的少数民族叫北夷，对其它地方的少数民族还有更邪乎的称呼，在明末可没有五十六个民族是一家的说法，要是真降了清，这个汉奸的帽子是想摘都摘不下来，降了顺最多落个不忠于前明的罪名，降了清那可是不忠于民族，不忠于祖先，还得落个民族败类的罪名，我想谁也不原意和秦桧——秦大臭——秦先生齐名吧。

　　第二就是吴三桂以前的老同事们（如唐通、白广恩、姜瓖、马科等）大多数都降了顺，现在降了顺还能和以前的老同事们共事，喝喝酒，聊聊天方便，降了清和以前的老熟人见个面都难，别说喝酒，聊天了。再见面估计只能在不是你死就是我亡的战场上了。
　　第三就是自己在辽东和大清打仗打了很多年，不久前他还和济尔哈朗干了一仗，在多年的战争中吴三桂杀了不少满族人，今天皇太极“不加诛戮”，明天呢？后天呢？必毕自己曾是满清最大的敌人。而自己和李自成一点恩怨也没有。这一点是许多史料解释吴三桂一开始降顺的主要原因（以清兵仇杀多次，不欲返颜，乃修表谋归李贼）。

　　第四点也是很重要的一点，虽然吴三桂的一小部分亲属降了清，但吴三桂的父母、老婆都在李自成手里，再怎么说祖大寿、吴三凤他们也是旁系亲属，而自己的父母、老婆可是直系亲属，根据法学上的亲等来说，还是父母、老婆重要，退一万步讲，吴三桂降了顺。祖大寿、吴三凤他们是不会有危险的，但是吴三桂降了清，父母、老婆是一定有危险的。

　　最重要的一点就是李自成许诺给吴三桂封候（盛夸自成礼贤，啖以父子封侯），这可是一个大馅饼，天上也许就只会掉这一次，要珍惜机会。吴三桂最大的弱点就是太贪图权力了，而日后多尔衮也是利用了吴三桂这个弱点，只是多尔衮开得价更高，李自成只封吴三桂个‘候’，可是多尔衮却封了吴三桂一个‘王’。而吴三桂的这个弱点把他送到了鬼门关，当一个‘王’满足不了吴三桂对权力的欲望，他会干什么？他会想当皇帝，他会造反，最后吴三桂真造反了，造反这个事业可是‘上天入地’的事业，成功了，人们会山呼你万岁，你就能上天；失败了，人们会说你是反贼，你只能下地狱，真可惜，吴三桂造反事业没能成功，他入地了。

　　综合以上几点吴三桂决定降顺。
　　就这样吴三桂和山海关总兵高第、辽东巡抚黎玉田归降了大顺，李自成派前明降将唐通接管了山海关的防务，黎玉田被任命为大顺政权四川节度使，与前明朝投降大顺的总兵马科一块去收复四川，这些明朝将领这边刚归降李自成，那边就被李自成派去四川打张献忠，当炮灰，到底不是亲娘生的。
　　1644年三月二十二日，吴三桂张贴告示：我所率领的人马，已经归降了李自成，现在要去北京接受改编（朝见新主），我们去北京这一路上，严格遵守三大纪律、八项注意（所过秋毫无犯），大家不必惊慌，该干什么还干什么（不必惊恐）。
　　1644年三月二十六日，吴三桂走到了河北玉田县，大家知道玉田离北京已经相当近了，这时吴三桂突然改变了主意，对归顺大顺的态度产生了变化，打算反叛大顺政权。这是个让谁也想不到的变化，产生这一急剧变化的原因有以下几种说法，第一种说法是吴三桂的父亲吴襄被大顺政权“追赃助饷”，这个“追赃助饷”说白了就是没收地主财产（“追赃助饷”在以后分析李自成失败时会讲到）。第二种说法是，一个吴家的家丁从北京跑到玉田，告诉吴三桂，李自成抄了吴三桂的家，吴三桂的老爸吴襄也被李自成关进了大牢。第三种说法是李自成招降吴三桂是假，把吴三桂骗到北京，再摆一场吴三桂版的鸿门宴是真，这件事让吴三桂知道了。第四种说法就是人们常提的“冲冠一怒为红颜”。这“冲冠一怒为红颜”有许多板本，其实吴三桂的小妾陈圆圆（陈沅）并非被李自成抢去，而是被为大顺军的将领刘宗敏抢去的，只是这个故事在后人的传述和加工中，为了趣味性和娱乐性，就流传成了陈圆圆被李自成抢去。