当时桐城的城防指挥官是县令张拱极。桐城攻击战中，客观地讲张大人其实也不是毫无责任的。他的失职在于，没有及时收拢乡村百姓进入城池避难，致使乡民们遭流寇屠戮驱驰沦为盾牌。尽管当时流寇在三百里之外，他也有责任知会下属乡邑预作准备。当然，他的成绩更为显著。面对一路攻城陷地烧杀抢掠、来势汹汹呼啸而至的穷凶极恶的大股流寇，这位举人出身的七品文官没有像他的大多数同行们一样弃城逃跑，而是凭借以一邑之乡兵困守孤城和张献忠足足死磕了一个多月。和别处不同，桐城的城墙是三国时吕蒙所筑，内层是石头外层以砖砌实。攻击者只能挖去外层的砖头而无法洞穿内层的石块。张头领这次在是真的一脚踢到了石头上。就在张献忠攻击桐城时，驻节庐州的总兵黄得功接到张拱极的求援信，率兵星夜驰援。见到大队明军赴援，困于坚城之下久攻不克的流寇也就解围而去。明军追击不及，或者说是也不愿意追了。因为每当张献忠的部队逃跑时，由于顾虑追兵，便把很多金银玉帛扔在地上任追来的官兵捡拾，得了便宜的明军自然也就不会穷追不舍了。所以流寇为患乡民更甚。另外，流寇将逃之前，会把所掠的女子杀光，到另一个地方后再抓美女，如此往复。因为贼们觉得无法带着女子们行军逃跑，放了又觉可惜，所以才杀了。其惨毒如此，也是各地女子的厄运啊。但无论如何，在张拱极的坚守与黄得功的救援下，桐城算是躲过了这一劫，城内百姓们额手相庆。

　　当时有位叫陈石舫的安徽枞阳人，文士，枞阳镇距离桐城一百三十里。崇祯十三年下半年，张献忠驻扎庐州、六安等地，距离桐城三百里。当时枞阳仍然太平无事。忽然有个过客对陈石舫说，请我喝顿酒就告诉你机密的事。酒桌上那人说，最近得到消息，张献忠这几天就要到枞阳来了，腿脚快的话或许还有逃走的时间。二人小酌中，陈石舫正在犹疑不定之际，流寇的前锋骑兵已经充斥于面前了，他们居然能够一昼夜行军三百里！

　　这样，当“八贼”张献忠进犯桐城时，陈石舫也很自然地被抓了。有个叫张义的湖北人，早年是陈石舫的私塾书童，当时已经是贼将了，而且级别还不低。偶遇陈石舫后张义问他，你认识我吗？陈石舫答，忘了。张义说，我就是从前在相公家里打工的啊，别怕，一会儿我会设法相救的。
　　张献忠点名审问时，被抓的文人们连呼“归顺”，声如震雷，识文且有才者当时就留在了军中。到陈石舫时，张义有意开拓，对张献忠说：“这人没有长项，且是书呆子一个不能长途行军，我们还得浪费粮食养他，不如放他走了算了。”张献忠说：“我当年在庐州时，用一人就破了一座城池，怎么能说文人无用呢？”转脸对陈石舫说：“你想回去吗？想回去我就送你回去。”陈石舫信以为真，伏地叩谢。然后张献忠命令把回答想回乡的文人拉到一个百姓很多的大街口，全部杀了。轮到陈石舫时，张义举手一摇，行刑者会意，一刀砍了下去，陈石舫血溅当场，颓然扑倒，但不觉得疼痛，也挺奇怪的。杀人后，尸横道旁，任往来马匹践踏，张义扶起陈石舫问：“相公能咳嗽一声吗？”陈石舫咳嗽了一声。张义大喜：“还有救！喉咙没断。”派四个人把他抬到自家，嘱咐左右：“千万别用膏药等物，只用旧毡帽边，烧成灰敷在伤口上，晚间用茶水洗去流出的浓，长久就好了。”然后随军走了。陈石舫依言疗养，三个月后真的好了。这里有一个问题，斩首真的能够不死人吗？貌似应该或许没准儿能。我不是学医的，但早年看清人笔记有载，后世玄烨年间也有这种事情。一刀下去看似把人砍翻在地血肉模糊，实际上只是砍破了皮肉，筋络骨骼未断，精心调养之下即便落个残疾至少也能不死。

　　玄烨四年夏六月二十九日，本书作者计六奇在安徽枞阳见到陈石舫，其脖颈间刀痕环结，询问之下才得知上述情由。而且陈石舫还说：“当年元旦，大雪，枞阳屋顶上都有巨人足迹，长的有二尺多，大家都很奇怪。秋季枞阳即罹此惨难，过后看来，那些足迹，或许是降灾神灵留下的吧。”陈石舫家在山坳中，亭台楼阁，藏书万卷，流寇过后尽成灰烬，可惜啊。

　　“谈笑间数百里忽然而至，所谓行千里而不劳者，行于无人之地也。张献忠得之矣，可惜用之不善。”