清廷看到英法代表赴京已经不可避免，于是就提出了限制性条件，规定进京人数不得超过20人，指定北塘为公使登陆地点。这一点对于一向将法理挂在嘴边的西方列强而言是符合外交惯例的。但英法联军连这点面子都不给，为了彻底摧毁清廷那点可怜的、所剩无几的权威和尊严，使之完全屈服于自己强权和武力，英法代表拒绝了清廷提出的所有要求坚决不走大沽。我们的祖先就曾经这样的屈辱过，西方列强就是这样要我们中国完全屈服在他的拳头下面！

　　英法两国在强闯大沽的过程中僧王早已做好了战争准备，奋起反击给敌人以重创，英军舰队司令和伯身负重伤，这也是第二次鸦片战争中的唯一一次取得胜利的战役。前面已经提到美国人的拿手好戏是见风使舵，在看到英法两国铩羽而归之后，美国代表一个人乖乖的从清廷指定的北塘登陆进京换约。
　　英法联军战败的消息传到国内后英国国内主战声音高涨，叫嚣着要大规模的报复中国。清廷在大沽获胜后曾经想过要和英法两国罢兵言和，但是英法两国不允，非要用武力手段教训中国。
　　现在也有学者说僧格林沁这一仗不该打，如果不打就不会有后来的英法两国派军再战，以至于发生北京被占领的祸事了。若是不打这一仗清廷就要主动低下高贵的头颅让外国公使进驻北京，而这一举动可是要动摇国本的呀！本来就是一个充满无奈何与是是非非的年代，其中的功过是非又有谁说得清、道的明？
　　英法两国经历大沽惨败后，过了大半年时间派出了由2.5万余人和200余艘战舰组成的远征军开到中国，进行大规模的报复。前面已经说过清廷在大沽一役后还是想承认《天津条约》的，但英法两国不愿意，并且还派出大军前来讨伐，如此一来清廷也就只有采取强硬态度了，况且又有着上次在大沽的辉煌战绩，还是有打败英法联军的信心的。
　　双方又首先在大沽炮台交上来手，仍然由僧王负责这里的防卫工作。但是由于俄国公使伊格纳提耶夫向联军提供了僧格林沁专守大沽炮台没在北塘设防的情报，使得联军得以在北塘轻松登陆。联军在北塘登陆后驻扎在北塘后路的蒙古铁骑英勇阻击，但是再厉害的马也抵挡不住枪炮的轰击，僧格林沁的蒙古铁骑 “精锐耗竭”，北塘失陷，法联军继而从背后袭击大沽，大沽失陷。

　　大沽失陷后天津失陷，僧格林沁退守通州，战场形势开始恶化。为了阻止联军北上咸丰帝派大学士桂良和恒福前往天津谈判，但当咸丰帝接到桂良同意增加英法两国赔款各二百万，准许英法两国公使各带兵400人入京的奏报后勃然大怒。咸丰帝为了表示抗战到底的决心宣布“亲统六师，直抵通州，以伸天讨而张垯伐”，要与英法决战，谈判破裂。
　　咸丰帝也只不过是做做秀，用自己御驾亲征的姿态以壮前线将士的士气。像他这样从小就没在骑射谋略方面表现出才华的病秧子要是真的御驾亲征，前线将士的主要作战任务恐怕就成“护驾”了，抵抗联军入侵倒成了次要。
　　谈判破裂后战场上的形势依然是兵败如山倒，联军越来越逼近统治中心北京城。清廷迫于无奈又在通州和英军谈判，但双方又在“向皇帝亲递国书”这一问题上互不相让，谈判又陷入了困境。
　　由于战场上的形势越来越不利于清廷，谈判又谈不拢，清廷为了给自己增加谈判的筹码从中国传统的外交思维方式出发，有预谋的抓捕了英国谈判代表巴夏礼一行，将他们扣为人质要挟英法联军，其中英国人26人，法国人13人，共39人。
　　由于扣押谈判代表这一做法按照英法两国的外交方式是严重违反国际惯例的，如此一来清廷出现了不仅军事上打不赢，而且外交上还理亏的局面，使原本就非常被动的局面更加被动，同时也激起了英法联军更加疯狂的报复。
　　清廷在战场上仍然是一连串的溃败，通州失陷、八里桥失陷。八里桥战役是第二次鸦片战争中最激烈的一次战役，由于此地是北京的门户，这一仗也是决定清廷命运的最后一战。当时清军“奋不顾身，齐声大呼杀贼，进如山倒”，但是仍然挽救不了失败的结局。八里桥失守后英法联军长驱直入，兵临北京城。
　　就在八里桥失守后的第二天咸丰帝逃往热河避暑山庄，将北京这一摊子烂事扔给了奕訢。当时28岁的奕訢血气方刚，虽然后来成为洋务派的领袖人物，但是在此之前他也同众大臣一样，对外交知识一无所知，先前与清廷代表谈判的李泰国对清廷大臣无礼至极，奕訢认为应该乘他胡闹的时候将他抓起来就地正法或者解京治罪。
　　虽然此时清廷已经明显落于下风但奕訢还是想利用手中的人质同英军进行较量，坚持只有英法两国先退兵才能放人。英军为了向奕訢施压，报复清廷扣押人质，第一次劫烧圆明园。
　　英军之所以会进攻圆明园是因为圆明园自雍正以来一直都是历代清帝的长居地，因此进攻圆明园的政治意义绝不亚于进攻紫禁城。虽然现在一提起圆明园我们就会想起其中无数的奇珍异宝、秀美风景，但当时的英军主要并不是为了这个，至于其中令世人惊叹的宝藏则是他们的意外发现。
　　劫烧圆明园事件发生后，奕訢被迫做出让步释放了扣押的39名人质，但其中还能喘气的只有18人，其余的一半早已受上帝的召唤上天堂了。本来想把他们作为谈判的筹码，但没想到现在却成了自己的累赘。面对这一结局当然谁都知道是怎样造成的，这些人质没有受到虐待当然是不可能的。面对英法联军气势汹汹的攻势，可能当时的人们把所有的愤怒都发泄到他们身上。
　　据说亲自执行抓捕任务的僧王在审问他们时，专门贴出布告让广大的老百姓过来参观，把他们当作稀奇玩意，在审判的过程中他们若是稍有反抗僧王就用烟袋烟锅砸他们的脑袋以“上申国威，下抒民望”。
　　英法联军得知人质死亡过半的消息后不由得大怒起来，为了报复清廷虐待人质英法联军冲进圆明园来个政治上和经济上的大丰收。在再次洗劫圆明园后，他们又扬言将以同样的方式毁掉北京城内的所有皇家宫殿，这话对他们来说自是可真可假了。在这种情况下，咸丰帝最终选择了屈服。
　　奕訢在英国人第一次劫烧圆明园之后才开始放弃抵抗，此后英法联军又第二次劫烧圆明园并且扬言进攻北京城已经没有谈判的余地，所以英国提出的谈判条件清廷基本上是不加辩驳的接受，最后与之签订了《北京条约》。
　　在这次抵御英法联军入侵的过程中，清廷的态度可以用两个字来形容：坚决！虽然当时南方中国正忙于镇压太平天国，但就是在这种情况下清廷仍然实行强硬的对外措施，不仅在战场上实行坚决的抵抗，在谈判桌上对于原则性的问题也毫不妥协，但遗憾的是每次战争如果不出意外一般都会以失败告终。