当时，朝廷在辽事上节节败退，大臣议论纷纷。山海关作为“天下第一关”，是保卫京师的第一要塞。如何守住山海关就成为辽东将领最先要考虑的话题。廷臣争论得面红耳赤，莫衷一是。袁崇焕孤身一人骑马闯出关外实地考察。兵部忽然发现不见了新任的职方主事，家属也不知情，正四处寻找时，袁崇焕风尘仆仆回到兵部，说出了那句令所有大臣目瞪口呆的话，并提出了他的治兵守边方略。朝廷正乏武将，随即升他为宁前兵备佥事，助守山海关。袁崇焕正式开始了他的军旅生涯。

　　袁崇焕到山海关后，不久就与当时的辽东经略王在晋发生了冲突。刚开始，袁崇焕只在关内做些文职工作。王在晋见他干练果敢，就派他出关到前屯卫和宁远安抚被后金军洗劫的难民。袁崇焕当晚就带两个随从出关，穿越狼豹横行的林莽，四更时到达前屯卫，兵民无不骇然惊服，送他一个“铁胆”的外号。前屯卫和宁远当时已是明朝的最北边境，也是最前线，城市防御却极为落后，根本没有城墙和防御工事，金兵一来就弃城豕奔。袁崇焕查得实情后，主张修筑宁远城并派兵固守，作为山海关的屏障。而王在晋却主张在关外不远的八里铺筑城，以便于联络。两人意见相左，争论十分激烈。袁崇焕见难以说服王在晋，就越级向首辅叶向高禀告。这在官场里实在是一大忌。

　　日期：2006-12-1　17:52:38
　　叶向高难以决定，就委派兵部尚书孙承宗行边考察。孙承宗（1563－1638），字稚绳，号恺阳，北直隶保定高阳人，万历二十三年进士，是该科的榜眼，才华横溢又晓畅军事，被破格提拔为兵部尚书兼东阁大学士。孙承宗能入阁是由东林党领袖、御史左光斗推荐的，但他又能在东林党和阉党之间保持相对中立，被视为东林党的温和派。是年六月，孙承宗抵达山海关考察，认为袁崇焕所见极是，与王在晋辩驳。王在晋始终坚持己见。孙承宗只好暂返北京，面奏天启帝弹劾王在晋“笔舌更自迅利，然沉雄博大之未能”。天启帝免去王在晋的职务，由孙承宗为督师，统领辽东军事。

　　孙承宗到任后，进行了一系列力度很大的人事变动，重用袁崇焕，着力修筑宁远城。宁远位于山海关外200里，在锦州和山海关之间，扼辽西走廊咽喉。明前中期，关外的军事重地为广宁，广宁、辽阳失陷后，宁远就处于前线位置，背后即是山海关，战略位置大为凸现。孙承宗、袁崇焕派游击祖大寿兴工营筑，到天启四年完工，整座城池“高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺”，成为一座固若金汤的关外重镇。远近难民纷纷涌入，人口大增，使宁远城成为远近闻名的乐土。同时，袁崇焕由在周围先后筑城数十座，练兵十余万，造甲百万，屯田五千顷。明朝的东北国防线向北推移了200多里。袁崇焕也因此被提拔为山东副使、山东右参政。孙承宗对他极为赏识，委任甚专。天启四年（1624），袁崇焕的父亲病故。按传统，儿子应丁忧即守丧三年，袁崇焕屡次上奏回家守制，但朝廷以边关正急命他在职守制，袁崇焕只好顺从。这种应该守丧而被迫放弃的情形，称为“夺情”，只有对朝廷很重要的人物才能享受此等待遇。有明一朝，被“夺情”的寥寥无几，一代权相张居正是其中一个。不过，他死后，政敌们针对他的“夺情”进行了猛烈攻击，最终使张居正身败名裂。

　　日期：2006-12-1　18:06:08
　　没有归乡丁忧的袁崇焕，在孙承宗的支持下，大刀阔斧地对军事进行改革，从天启二年到五年，短短三四年时间，使局势大为改观。随后他又派兵屯驻锦州、松山等要地，把边境又往北推进了200余里。后金军见袁军稳扎稳打，无机可乘，又兼忙于整顿自己的内部，四年间也很少侵犯明朝边境。
　　而此时明廷内，东林党和阉党之间的斗争日益炽热。杨涟、高攀龙、左光斗等东林人士被扫除殆尽，熊廷弼被弃市。孙承宗也遭到弹劾，最后迫于压力不得不辞职。魏忠贤趁机派其党羽、兵部尚书高第出任经略。
　　高第(1580-1630)，字登之，万历十七年进士，不但毫无方略，且胆小如鼠，以谄媚阉党得任兵部尚书。得知被任命为经略，他吓得号啕大哭。硬着头皮到了前线，认为在关外驻兵，不易据守，下令明军放弃关外所有城池，全线撤退到关内。袁崇焕见多年心血要毁于一旦，极力驳斥，说兵法有进有退，一退则锦州、宁远动摇，山海关就毫无保障，直接置于敌军前锋，而且主动退守是示弱于敌。高第根本不管这些，强令关外诸城兵将撤守。袁崇焕性格倔犟，抗命道：“宁、前道当与宁前共存亡，如撤宁、前兵，宁前道必不入，独卧孤城，以当虏耳！”高第也拿他无法，只得尽撤其他城镇守兵，只留宁远、前屯卫两城。一时间，米粟辎重被弃者数十万计，难民哭声震天，死者塞道。广阔的关外仅余两座孤城屹立。

　　谁也没想到，袁崇焕竟靠这两座孤城顶住了气势汹汹的后金军。
　　日期：2006-12-2　17:16:25
　　袁崇焕案（2）
　　天启六年（1626）正月，辽北地区天寒地冻，努尔哈赤见高第尽撤关外城池，趁明军撤退之机，率兵13万，号称20万，西渡辽河，直扑宁远。二十三日，后金兵抵达宁远城下。
　　当时，宁远守兵仅有1万，双方实力悬殊。消息传来，经略高第惊惶失措，吓得屁滚尿流，封闭关门，归缩不动，绝不救援。京师大臣也知道宁远凶多吉少，新任兵部尚书王之臣连连嗟叹。袁崇焕慷慨激昂，书写血书：“区区宁远，中国存亡系之，失此不守，数年后吾族皆左衽矣。”激励将士誓死守城，有逃亡者格杀勿论，同时将城外居民撤入城内，坚壁清野，又设重金悬赏奖励勇士，初步稳定了军心民心。

　　二十四日，努尔哈赤派人劝降，被袁崇焕骂回，就开始攻城。后金军善于骑射野战，攻势凶猛。袁崇焕待敌兵迫近，下令发射刚刚引进的西洋巨炮，又用滚石火木向敌军猛发。后金兵死伤甚重，努尔哈赤也被炮火余力击伤。满兵连攻三日，袁崇焕率军民死守，战斗异常惨烈。战火中袁崇焕也肩臂受伤，鲜血染红了战袍，将士劝他下城，他撕下战袍裹住伤口，继续指挥。此时正值严冬，袁崇焕的胳膊与血染的战袍被冻粘在一起。见主帅誓死抗敌，将士们争死效命，血战三天三夜，杀得金兵尸横遍野。努尔哈赤见力攻不下，最终不得不下令退兵。这就是有名的“宁远大捷”。袁崇焕守卫宁远取得了令人瞠目结舌的胜利。

　　努尔哈赤自25岁起兵攻明以来，至今四十余年，大小数百战，战无不克，攻无不胜，而且多是以少胜多，令明军闻风丧胆。如今攻一个孤城宁远竟毫无办法，而且损失惨重，愤恚不已，退兵途中劫掠了明军的一个粮草重地觉华岛，将守岛的几千名兵将屠杀殆尽，又焚烧了十万石粮草，以泻败兵之恨。尽管如此，努尔哈赤依然郁郁寡欢，是年八月还没回到沈阳就一命呜呼，时年68岁。这一仗是努尔哈赤一生中唯一的一次大败仗。后来，清人在修《明史》谈到此次战役时说：“我大清兵举兵所向，无不摧破，诸将罔敢议战守，议战守自崇焕始。”

　　袁崇焕指挥并参与作战的宁远大捷，打破了后金军不可战胜的神话，使关外筑城防守策略的正确性得到验证，极大振奋了明末低迷的官心、军心、民心。这一胜利从根本上说来自于明军先进的武器装备和正确指挥。消息传到北京，高第因坐守不援被免职，由王之臣代任辽东经略，升袁崇焕为佥都御史，巡抚辽东。
　　日期：2006-12-4　17:22:28
　　当时，魏忠贤势焰日炽，把握朝政，不少大臣趋炎附势，蝇营狗苟，阉党大盛。魏忠贤见袁崇焕地位飞窜，开始提防，派两名亲信太监刘应坤和纪用去宁远监军，干预军事。袁崇焕极力反对却毫无作用，为使自己的策略得以顺利施行，不受掣肘，不得不顺水推舟，尽力敷衍照顾好两位监军太监。他还在奏折中吹嘘两位太监的功劳，后来甚至也追随大势请求为魏忠贤在辽东建立生祠。