当汉朝大军到达敦煌，开始筹集军粮的时候，关东一带却发生了罕见的蝗灾，集结到敦煌的大军因此没有得到充足的给养。行兵打仗，没有半途而废的道理，于是，李广利只好继续西行，并打算沿途向西域各国筹集军粮。可让李广利万万没有想到，也不可能想到的是，西域人口稀少，供养几百人的汉朝军队或许可以，而汉军庞大，多达2万多人，这些小国家哪里供养得起啊。可是，习惯了大口吃饭、大碗喝酒的汉朝士兵把西域小国的贫穷当成了小气，于是李广利一声令下：凡是拒缴粮食的，统统算作大宛盟国，破城，屠杀，抢粮食。此举大大激发了西域各国对汉朝的忿恨。

　　汉军抵达大宛边界的时候已是初冬时节。汉军由于水土不服，粮食缺乏，一路跋涉大漠荒滩，汉军饿死、渴死、病死的不计其数，2万多大军损失了一大半，马匹也伤亡殆尽，士兵们一个个面黑肌瘦，像灾民一样。如何打胜仗是首先必须考虑的问题，如果再拖延病死饿死的人数更加多，只能束手就擒了。
　　李广利当机立断：速战速决。于是，李广利带着残兵在郁成国都城附近与大宛郁和成国联军展开激战。凭借兵力上的优势，汉军愈战愈勇，最后郁成军逃回国都，大宛军则向贵山城后撤。汉军立即包围了郁成国都城，猛烈攻击。终因寡不敌众，郁成国损失惨重，国王甚至产生了投降汉军的想法。
　　可就在这个时候，战事却出现了转机。大宛趁汉军一门心思攻打郁成国，无暇顾及自己之机，偷偷派出骑兵从侧面突袭汉军，由于缺少打仗经验并且早已疲惫不堪，在遭到突然袭击之后，由恶少占主体的汉军终于支持不住，被迫向东边溃逃。大宛骑兵沿途追杀，汉军尸横遍野。逃跑的途中，那些曾经被李广利抢过粮食的国家或者人民，也纷纷拿起武器攻击汉军。李广利最后虽然成功脱逃，但当回到敦煌时，跟随他的只剩下几百人。

日期：2011-11-04　17:58:19

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　　据说，李广利吃了败仗后，事后诸葛亮纷纷出现。
　　这是一个非常奇特的现象，也是让外国人觉得不可理喻的现象。那就是在每一次失败过后，总有不少人站出来指责你应该怎么做，而不是像现在这样做，如果由他来负责这件事，结果绝不会如此糟糕云云，仿佛这个世界上只有他最聪明。可是，真轮到这些人领兵打仗，施展才智的时候，他们却以各种各样的理由推脱，或者干脆谦虚一番，把其他人推向火坑。由此我们联想到，在我们这个伟大的国度，为什么自古以来自以为聪明的人有无数，却很少能够诞生独创性的发明的原因，四大发明被我们吹嘘了几千年，直到今天，我们还只有这四大发明。并不是国人不够聪明，而是事后诸葛亮的俯拾皆是破坏了我们创新的环境。人们都害怕事后受到诸葛亮的指责，在更多时候实质上是好事者的中伤和陷害，于是我们每个人都本能性地选择去做又一个事后诸葛亮。这样一来，事后诸葛亮多了，善于在事前搞创新的人和可能创新的人自然就少了，更何况，任何一次创新性成果的取得，都是奠基在不确定次数的失败基础之上的，妄图没有失望就有所创新，那只能是神话。

　　那么，李广利兵败大宛之后那些朝廷大臣们是如何陷害他的呢？大臣们都说原本不同意兴师动众地讨伐大宛，可是李广利却执意前往……言外之意，就是李广利不知天高地厚，以为仅仅靠2万人的业余部队就能够打败大宛，李广利真是太天真了，总而言之，李广利不配被委以重任。那么，既然李广利不配被委以重任，那么，又有谁能够被委以重任呢？他，他还是他，总之不是李广利就够了，并且，被打败的李广利越多，自己在皇帝心目中的地位就会相应提升。

　　大臣们都认为：本来这仗不值得打，但既然打了，而且打输了，就决不能这样算了。因为，这次败仗将严重影响汉朝的威严，让西域各国小觑汉朝，重新与匈奴勾结，导致汉朝几十年抗击匈奴的心血白费。因此，朝廷上下一致请求汉武帝再次出兵，为汉朝赢回威信。
　　汉武帝得到了大臣的一致支持，大为振奋，决定要与大宛一决雌雄。和第一次西征相比，这一次的兵力和军需如下：
　　兵力：骑兵10万，由囚犯、无赖、恶少组成的业余部队20万，仍然由李广利率领。
　　军需：10万头牛和骆驼运输物资，同时调50万只羊作为随军的肉食。
　　其它：汉武帝还听说大宛人饮水都是接自城外，还特意派了几名水利专家随军前往。
　　李广利明白自己能够再次带兵出战的意义，如果再有什么闪失，别说小舅子，就是自己的亲儿子汉武帝也不会手软的。李广利只能拼死搏一会了，再说汉武帝这次配备的武器装备是一流的，人员众多，粮草充足，李广利也有了十足的底气，也该是他报仇的时候了。
　　李广利率领20万大军如同一股势不可挡的洪流，浩浩荡荡向大宛进发。吃一堑长一智，李广利吸取了上次的教训，没走上一次从楼兰经过的老路，而是从盐泽以北绕行，先抵达轮台国，要拿这个不知深浅的小国开刀。
　　李广利的大军突然出现在轮台城下，轮台王根本没来得及做任何防御准备。汉军前锋涌进城内，屠杀全城。不到两天，轮台数万人口被屠戳净尽。城内能够被带走的粮食全被汉军带走，其余房屋财产被付之一炬。轮台国就这样从历史上消失了。
　　汉军到达西域的第一炮已经打响了，而且还是胜利的礼花，更加激励了李广利以及所有汉军将士。
　　轮台被汉军夷平的消息在西域不胫而走，沿途各个国家无不恐惧。先前汉军由于战败不得已退回敦煌的时候，西域国家纷纷仿效轮台接纳匈奴使节以示友好，可是，当汉军重振旗鼓再次杀回西域时，这些国家又立即驱逐匈奴人，而且派迎宾队伍大老远去迎接汉军，主动给汉军提供军需。
　　有了当地人的支持，汉军在采取对大宛的进攻策略上，也少走了不少弯路。这样，汉军顺利到达郁成城下，李广利看到这座城心里在滴血，恨不得冲进去将那些人都杀死，可是当他进城后才发现这里已经是一座空城。

　　这是怎么一回事呢？原来，郁成王听说汉朝大军杀来，而且阵容庞大，锐不可当，吓得屁股尿流，慌忙率领部族迁往大宛去了。汉军于是放火把郁成烧了个精光，然后立即向大宛国贵山城杀去。
　　汉军把贵山城围了个水泄不通，每天从早到晚从四面不断攻城。有了轮台国的先例，大宛人知道，如果贵山城被攻陷，等待自己的将是死亡。于是，大宛军奋力抵抗汉军，在惨烈的攻防战中，汉军的尸体填满了壕沟，大宛人也是筋疲力尽，发动全城的男女老少登上城墙助阵。
　　就在双方僵持不下的时候，汉朝的谋臣想到了一个妙计。谋臣通过观察分析，大宛城里没有水井，生活用水都是靠沟渠从城外的河流湖泊流入。那么，如何才能花费最小的代价取得最彻底的胜利？显而易见，只要截断大宛城的水源，打败大宛就指日可待。
　　在古代战争史上，靠截断水源而一举打败敌国的案例可谓屈指可数，而汉武帝借此收复大宛国则是其中最经典的一例。
　　没有了粮食可以坚持几天，可是没有了人一两天也坚持不住。首先憋不住的是大宛的贵族，他们一直丰衣足食，那忍受过几天不喝水的罪啊！于是，秘密派人联系李广利，说自己愿意将自己的天马献给大汉。但李广利却表示：天马不但要献出来，而且大宛的国王和郁城国的国王也得必须处死。
　　果然，就在第二天，大宛的国王和郁城国的国王就被叛变的大臣绑起来押到了汉营帐下。汉军首先在大宛城下将两位国王斩首，然后向大宛国索取了一些军粮，并立亲近汉朝的昧蔡为大宛新国王，最后带上挑选出来的几千匹大宛马，踏上返乡的路途。
　　经过这一战，汉朝的威望获得空前提高。有大宛等几个国家作为先例，西域诸国在后来的几十年中都不敢妄动。后来班超出使西域，仅带几个人、几匹马就能降伏一个国家，甚至汉朝的使节可以随时废立其国君，调发几国军队攻打敌对国却没有一个国家敢不遵从，不能说和汗血宝马之战没有关系。