就在嘉奖曾国藩署理湖北巡抚的圣旨下发的几天后，咸丰帝召见几位大臣。还沉浸在捷报喜悦当中的他，又在大臣们面前夸奖曾国藩这仗打得实在漂亮，湘勇也比那些绿营强多了。不料，大学士祁隽藻却意味深长地对皇上说了这样一番话：
　　曾国藩不过一在籍侍郎，在家居丧守孝，好似一般的平民。他一介平民能够在民间一呼百应，恐非朝廷之福。况且，他发表的《讨粤匪檄》，卫道之意远远重于勤王之心。我朝制度，兵皆世业，八旗绿营均统辖于朝廷，即使当年白莲教造反时，各省组织的团练乡勇也只是协助剿匪安境而已，人员也较少。如今曾国藩的湘勇已达二万，骁勇善战，将士唯曾国藩之令是从，几乎已成曾家军了。现在皇上再授予他巡抚之职，握有地方实权，恐怕……

　　听出弦外之音的咸丰帝心头一惊，刚才的兴奋劲一下子全没了：“爱卿老成谋国，忠心可嘉。朕一时高兴，没想到这一层。看来曾国藩不宜署理湖北巡抚。”
　　问题是，前番嘉奖圣旨已由驿站六百里加急下发，当时又没有电话手机之类，无法立即通知截留，派人骑马去追也来不及了（速度一样）。没办法，只能再发一道圣旨收回成命。
　　曾爱卿，对不起，朕让你受委屈了。
　　日期：2011-08-18　21:52:04
　　（50）

　　其实，城府极深的曾国藩对其中缘由已经猜出个八九分：看来皇上对我心存顾忌，毕竟咱手上握有两万嫡系部队，担心和防备也是难免的。只是，现在形势刚有了好转，正需要君臣一心，大力支持我扩大湘军，一鼓作气荡平长毛，了却朝廷心腹大患。
　　皇上，我可是一片忠心，您怎么就不相信我呢？
　　曾国藩真的就毫无二心吗？恐怕连他自己也不相信。早在年初湘军衡阳出师之时，潇湘名士王闿运前去拜访曾国藩，也意味深长地对他悄悄说了这样一番话：
　　明公治军严明，礼贤下士，有识之士咸以为，明公乃当今扭转乾坤之人物。秦无道，遂有各路诸侯逐鹿中原。来日鹿死谁手，尚未可知，望明公留意。
　　听出弦外之音的曾国藩也是心头一惊，暗自感叹：好小子，你年纪轻轻，竟然轻易就点破了当今时局最微妙之处，果然绝顶聪明啊。若今后果真天命在我，我当然不会不心动。只不过，在任何人面前，我都是打死也不能流露出半点不臣之念的。否则，大祸不远矣。

　　于是，谨慎的曾国藩也来个王顾左右而言他，直接回避了这个话题。可怜王闿运热脸贴了个冷屁股，以为曾国藩真没动心，，就没再说下去了。
　　封建时代，防备手握重兵的将领谋反不轨，是最重要的帝王心术之一。况且在满清王朝，又多了八旗部族政权防范汉人起兵颠覆这一层戒备。帝王们一向对带兵将领非常敏感，不管你有没有谋反的动机（这个确实很难查证），只要你有谋反的实力，就会想法设法地防备、牵制和打压你。谁让皇帝这份工作如此诱人呢？
　　所以，曾国藩以后的苦日子还长着呢。
　　日期：2011-08-19　22:17:27
　　（51）

　　【战神石达开】
　　委屈归委屈，可咸丰帝的谕旨不能不从。于是曾国藩在武昌稍作休整后，随即率领湘军顺江而下，连克黄州、鄂城。紧接着，湘军又在湖北与江西交界处的江防要塞田家镇，与镇守的太平军进行惨烈的拉锯战，最终攻克要塞，取得田家镇大捷。
　　然而，曾国藩想不到的是，田家镇大捷竟然会是湘军阶段性胜利的终结，今后两年内，他将再也不会尝到胜利的滋味了。
　　因为，他即将面临一位不世出名将的挑战——战神石达开。
　　别小看太平军的发源地穷山僻壤，闭塞落后，这里可是一下子走出了四位天才名将：太平天国早期的东王杨秀清，中期的翼王石达开，以及后期的英王陈玉成和忠王李秀成。
　　这四人各有特色，但要数石达开综合水平最高，他属于文韬武略都很牛的帅才，既能运筹帷幄决胜千里，又有很强的临阵指挥能力。在之前太平军顺江东下据金陵以及后来的西征战役中，石达开的表现极为出色，攻无不克，战无不胜，令清军闻风丧胆，赢得了“石敢当”的绰号。
　　眼看新组建的湘军连战连捷，气焰嚣张，于是石达开受命赶往九江前线坐镇指挥。湘军乘胜而来，士气正旺，似乎也没把眼前这位石敢当太当回事儿，刚到九江，二话不说就兵分四路猛扑过去。

　　轻敌往往是没有好下场的，更何况面对的是神一样的对手。在石达开的指挥下，太平军猛烈迎击，湘军很快就丢盔弃甲，败退下来。这次进攻受挫让曾国藩既恼火又郁闷：败在小儿辈手里，丢人！不过，这石达开年仅23岁，自小在落后闭塞的乡村长大，连秀才都没考上，又没三头六臂，他哪来那么大的本事呢？
　　天才就是天才，你曾国藩不服不行。
　　初战取胜并没有让石达开失去冷静和理智。客观来看，湘军的战斗力远比以往的清军要强得多，特别是他们的水师，指挥得法，装备精良，确实很难对付，这一点他心里很清楚。
　　连日来，石达开一直亲临前线，仔细观察湘军水师的情况。湘军水师将领彭玉麟深得水战精髓，他将大小战船配合使用，大的叫长龙、快蟹，体积大载重大，虽然笨拙但火力猛，再配上众多灵巧机动的小舢板在大船四周护航，攻防兼备。这样的水师确实很难击败。
　　难道真的就认怂吗？难道对手就真的没有一点破绽吗？

　　冥思苦想的石达开突然眼前一亮：既然对手的战船是因为大小相配才相得益彰，如果能设法将他们的大战船和小舢板分开，各自单独作战，那么大战船笨拙防御差、小舢板战斗力孱弱的破绽不就都凸显出来了吗？
　　破绽找到了，可问题是如何才能引开湘军水师的小舢板呢？这点难题当然难不倒足智多谋的石达开。他将计策说出，众将依计而行。
　　日期：2011-08-19　22:21:14
　　（52）
　　很快，湘军发现九江、湖口的太平军开始龟缩不出，任由挑战，概不理会。按说太平军刚打了胜仗，士气大涨，不应该如此龟缩啊？对方葫芦里究竟卖的什么药呢？曾国藩始终琢磨不透。如此相持半个多月后，湘军粮草告急，军心浮动，曾国藩也没心思琢磨对手了，只得绞尽脑汁四处筹粮。
　　原来，石达开要的就是这个效果。要等对手饿急了，抛出的诱饵才比较容易吸引他上钩：这天半夜，曾国藩得到情报，太平军正悄悄地从九江码头转运四十船大米，准备开往附近的湖口。多次上过当的曾国藩，一开始也怀疑对手是在钓鱼。只不过，这整整四十船白花花的大米，对于陷入粮荒的湘军来说，实在是太诱人了。怎么也得试一下啊！

　　再三思考，曾国藩做出了一个看似较为保险的决策：派水师一部驾着二百五十条小舢板前去劫粮，如中途感觉有诈，凭借速度优势迅速撤回也来得及。再说，大船还可以随时接应。
　　湘军水师终于上钩了。太平军转运大米的四十条货船假装惊慌逃跑，引诱湘军小舢板跟上来。等到即将追上时，运米货船突然右拐，从江面上向鄱阳湖内驶去。眼看粮食即将到手，负责劫粮的湘军水师毫无警惕地跟着驶进了鄱阳湖。
　　湘军的小舢板刚驶过鄱阳湖湖口，太平军水师立即派几百条战船将湖口封锁起来，还将数只装满沙石的大货船凿沉于湖口处，堵塞部分航道。可怜湘军劫粮不成，二百五十条小舢板却成了瓮中之鳖。
　　眼看诱敌得手，石达开指挥太平军趁机火攻外江上的湘军水师。火船蜂拥而来，湘军那些笨重缓慢的长龙快蟹闪躲不及，又失去了小舢板的护卫，很快就陷入火海之中。
　　冲天的大火，映红了暮色下的江面，也映红了曾国藩的眼睛。他呆呆地看着眼前惨烈的景象：那些战船噼里啪啦地燃烧着，一艘接一艘地沉没，身上着火的士兵们惨叫着跳入江中……

　　不等他回过神来，太平军的几十艘战船已经掩杀过来。有人认得曾国藩那艘巨大的座船，于是高喊：活捉曾妖头！一百多名太平军一窝蜂地爬上来，座船上的卫兵拼死抵抗，毕竟寡不敌众，一个接一个倒在甲板上。数步之外就是短兵相接，明晃晃的刀枪让曾国藩感到无比的恐惧和绝望。