袁尚、袁熙逃到乌桓后，经常伙同乌桓来侵扰北方边境，袁氏在河北的残余部众也时常发动叛乱，配合袁氏兄弟的行动。曹操有心进攻乌桓，彻底消灭袁氏兄弟、消除隐患。然而，其部下大都认为：大军一旦远征乌桓，荆州的刘表-刘备集团会乘机出兵进攻许都；只有郭嘉支持曹操，认为：“曹操虽然威名震天下，但乌桓尚在化外，部众多有不服。并且从前袁绍在河北时，对乌桓一部十分宽厚，双方关系很好。由于袁氏兄弟决不甘心放弃河北，他们一定会借口为袁绍报仇而鼓动乌桓大举进犯。河北的军民是迫于无奈而归顺的，与盘踞河北几十年的袁氏父子相比，曹操对河北军民的仁惠还远及不上。如果现在不彻底消灭袁氏余孽，一旦他们借助乌桓的力量大举进犯，忠于袁氏的旧部又将纷纷响应，那样河北的局势可就危险了。至于荆州方面，刘表重用刘备实属迫不得已，刘备也不会对他尽心尽力，二人互有防备、互相牵制，所以不必为他们的偷袭而担心。乌桓自恃地处偏远、交通不便，肯定想不到我们会去攻打他们，故而不会预先防范。我们乘其不备，轻兵远袭，一定会在短时间内消灭他们，这样才能根本上巩固河北的统治。”于是曹操下定决心，在建安十二年（207年），亲率大军远征乌桓。由于路途遥远、道路崎岖，大军行进十分困难，到易州时曹操就曾打算退兵。又是郭嘉鼓励曹操：“兵贵神速，我军因粮草辎重太多而无法快速前进，一旦被乌桓探得消息，那就无法收到奇袭的效果。不如留下粮草辎重，率轻骑日夜兼程迅速出塞，出其不意、攻其不备，一战则可平定北疆。”曹操接受无终人田畴的建议，改从一条久已断绝，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山（今河北玉田北），出卢龙塞（今河北喜峰口附近一带），堑山堙谷五百余里，直指乌桓老巢柳城（今辽宁朝阳南）。曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓军方才发现，蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。八月，两军相遇，当时曹军辎重在后，兵马也很有限，而乌桓军军势甚盛。曹操登高瞭望，见敌众虽多，但阵势不整，遂命大将张辽为前锋，乘敌阵稍动之机，向敌军发动进攻。《三国志•张辽传》记载：面对人数众多的乌桓骑兵，张辽本人情绪极为激动，曹军前部兵马在主将的感染下亦是斗志昂扬，猛冲敌军兵阵。在曹军巨大的勇气面前，乌桓军阵型大乱、几于崩溃，曹军乘势掩杀，阵斩蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人远奔辽东。后来袁氏兄弟被辽东太守公孙康所杀，曹操终于彻底消灭了袁氏的残余势力，统一了北方的大部分地区。为了巩固自己在河北的统治，曹操又大量征用河北的义士名流到许州供职，实行减免赋税的政策来收揽民心，将河北逐渐转变为曹操集团的稳固后方。

　　曹操在统一河北的数年征战中，其采取的手段和谋略着实值得称道。其一，他善于思考和纳谏，利用袁绍废长立幼之举大做文章，主动撤销针对袁氏的外部压力，促使袁氏兄弟的内部矛盾日趋凸显，最终激发惨烈的内斗，令河北集团最后的元气丧失在无休止的内耗之中。其二，善于利用纵横的手段，先是拉拢袁谭、打击袁尚，在袁尚被击败后，并没有去国远斗，而是将矛头再次对准距离自己相对较近的袁谭，不但粉碎了袁谭趁自己追击袁尚而夺回冀州的企图，而且通过不断进攻，由近及远地扩大自身的地盘，不断蚕食青州和冀州地域，使得袁氏河北集团这个地跨四州的庞然大物彻底走向消亡。其三，曹操不惧艰险，果决地对逃亡乌桓的袁尚、袁熙兄弟进行了追歼，大破乌桓诸部，不给袁氏死灰复燃的机会。其四，曹操大量征用河北名流前往许州供职，实行减免赋税的政策笼络河北民心，从根本上瓦解了袁氏的社会根基，巩固了自身的统治。《三略》曰：“柔能制刚，弱能制强”，所言非虚。这里所讲的“柔”，并不是柔懦不立，示柔的目的而在于克刚，在于使对手的冲击力无可释放；所讲的“弱”，亦不是怯弱不振，示弱的目的则在于制强，在于让对手的意识松懈露出破绽。此时，柔弱已不再消极，而是变成了一种积极进取的手段。尺蠖之屈，以求伸也。“示之柔，示之弱”作为一种“避敌锋芒，韬光养晦，隐忍待机，后发制敌”的策略，既归于战略层次，又属于战术范畴。平定河北一役，曹操的第一、四两点策略是其“隐忍怀柔”之举，第二、三两点策略又足见他的“刚毅果决”，而临机决断时“刚柔兼济”的运谋理念不但是曹本人的过人之处，而且也是历代军政权谋的精髓所在。其实，柔也好，刚也罢，都只是一种手段而已，依照道家的理论，均属于“道之用”。“老子贵柔”的原因就在于世人都知道刚的重要，而忽视了柔的意义。实际上，刚与柔是事物的两个方面，具有同等的重要性，现实中究竟该用刚还是用柔，不取决于刚、柔本身，应取决于自身所处的具体形势，决策时不应以刚柔而论高下，不该惟刚柔而定粗精，纯刚则易折，纯柔则不立，刚柔相推，变在其中。作为杰出的政治家、军事家，曹操正是在决策中将两者恰当地结合起来，处事张弛有度，才成功地打开了局面，顺利铲除了袁氏集团、肃清了河北四州，彻底终结了中国北方自黄巾之乱开始长达二十余年军阀割据的乱世格局。

　　北征乌桓胜利后，曹操在班师途中登临碣石山，想到自己终于结束了中原地区自灵帝以来的长年战乱，还百姓以安定，复社稷以和平，感觉大志已筹，一时间百感交集，于是写下了《观沧海》一诗，“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”至今，飞刀时而读起此诗，也不禁为曹公雄浑的气魄与壮美的手笔而动容，为他超人的智慧与胆略而折服，愿其百折不挠、勇担大任的“建安风骨”永世长存。