伊丽莎白出生于1533年，在她还不到三岁的时候，她母亲安妮•波琳就以通奸罪被处死。国会在亨利八世的授意下，宣布安妮•波琳与亨利八世的婚姻无效，于是，伊丽莎白继玛丽之后，也成了私生女。
　　不过，在爱德华六世出生以后，亨利八世心情大好，大发慈悲，很快又恢复了玛丽和伊丽莎白的公主身份。与玛丽不同的是，这一切，都是在伊丽莎白童年时发生的，那时她的年纪还很小，所以受的罪比玛丽少。

　　伊丽莎白成为第三位王位继承人。10岁时，她被亨利八世的第六位妻子凯瑟琳•帕尔抚养。
　　伊丽莎白从小受到良好的教育，在语言，历史，哲学方面得到名师传授，精通拉丁语，希腊语，法语，西班牙语，和意大利语。她还对神学有浓厚的兴趣。
　　1547年，亨利八世去世，他唯一的儿子，比伊丽莎白小四岁的爱德华登上英国王位，成为爱德华六世。爱德华六世的大舅，萨莫塞特公爵爱德华•西摩，成为首席大臣，摄政的护国公。在爱德华六世当政期间，伊丽莎白遇到了她此生中第一次政 治 风 波，她差点被卷进一桩政 治 案件。
　　亨利八世最后一位妻子，凯瑟琳•帕尔，改嫁给了爱德华六世的二舅，海军大臣托马斯•西摩。伊丽莎白一直由凯瑟琳•帕尔抚养，所以就住在帕尔家里。从伊丽莎白后来的多幅肖像来看，她的容貌属于俊美一类，所以，她在少女时代，应该也是属于美少女一类。而她的继父托马斯•西摩，显然喜欢美少女，所以这位英俊的继父，经常在早晨，闯进伊丽莎白的卧室，将这位还不到十五岁的美少女又抱又拍，还说一些脏话。

　　凯瑟琳•帕尔听到了一些风言风语，于是将伊丽莎白安排到别处居住。凯瑟琳•帕尔死后，托马斯•西摩立即向伊丽莎白求婚。
　　如果仅仅是继父向养女求婚，虽然有些怪异，但是，尚可另当别论，问题是，托马斯•西摩是个野心家，要夺他大哥爱德华•西摩的大权，而如果他娶了伊丽莎白，以后就有可能染指英国王位，这问题可就大了。托马斯•西摩很快阴谋败露，被投进伦敦塔监狱，很快被送上断头台。摄政大臣，萨莫塞特公爵爱德华•西摩还不罢休，还想把伊丽莎白卷进这个案件里去。

　　尽管十五六岁情窦初开的伊丽莎白的确有些喜欢英俊的托马斯•西摩，但是，伊丽莎白具有与生俱来的沉稳与冷静，她给摄政大臣爱德华•西摩写了一封信，义正词严地驳斥了对她的指责，声明她与托马斯•西摩毫无关系。
　　少女伊丽莎白依靠自己的智慧，摆脱了人生第一次大的危机。
　　1549年，英国爆发了两次大的起义，起义被镇压下去，而萨莫塞特公爵也垮了台，被他的政敌沃里克伯爵约翰•达德利推翻并被处死，达得利升任诺森伯兰公爵，继续辅佐爱德华六世，消灭天主教的残余势力。
　　当爱德华六世患上肺结核后，他知道已不久人世，为了防止虔诚的天主教徒玛丽在他死后登上英国王位，他和诺森伯兰公爵合谋，颁布了新的《继承法案》，宣布玛丽和伊丽莎白“为非嫡系后代，依法不得拥有王位继承权”。爱德华六世将王位继承权授予他的表外甥女珍•格雷，而珍•格雷又是诺森伯兰公爵的儿媳妇。
　　1553年，16岁的爱德华六世去世，“十日女王”珍•格雷登上英国王位还不到十天，就被玛丽斩首。玛丽成为第一位英国女王，是为玛丽一世。
　　这一年，伊丽莎白二十岁。
　　玛丽一世带着唯一的妹妹，参加了她的登基大典和欢庆游行。不过，虽然安妮•波琳对她的迫害不能算到伊丽莎白头上，但是，也很难让玛丽对伊丽莎白有太大的好感。

　　玛丽一世在伊丽莎白身上看到了安妮•波琳的影子，这令她感到讨厌。她有时会说，伊丽莎白有着英俊的斯密顿的面容，这并不是她在夸奖伊丽莎白，因为斯密顿是安妮•波琳通奸案的男主角之一。玛丽一世在讥讽安妮•波琳，当然也是拿伊丽莎白的身世在说事。
　　不过，开始的时候，玛丽一世对伊丽莎白还算过得去，安妮•波琳的话题也就到此为止。不过，伊丽莎白是一位新教徒，如果她以后作为新教徒登上英国王位，那问题可就严重了。而西班牙驻英国大使也一再提醒玛丽一世，如果今后伊丽莎白即位，将对天主教在英国的统治造成极大威胁。这的确是个非常严重的问题。
　　机敏的伊丽莎白，看到了危险。狂热的天主教徒玛丽一世可不是吃素的，她执政期间，数百天主教徒命丧火刑柱，血腥玛丽的称号不是闹着玩的，她那犀利的眼神，果断的语气，和毫不妥协的原则，都表明了这位女王对待异教徒是极为严厉的。
　　伊丽莎白比当年面对亨利八世时的玛丽要聪明多了，她主动改信了天主教。玛丽一世虽然不知道为什么伊丽莎白突然改弦易辙，但是，对于妹妹改信天主教，玛丽一世还是非常高兴的，她赏赐给伊丽莎白大量珠宝，以示奖励。
　　但是，伊丽莎白很快就露了马脚，因为，她毕竟只是假装改信天主教，所以很难装得一点也不走样，比如，在前往天主教堂做弥撒的路上，她会一路抱怨肚子疼，做痛苦状，这可是对天主教的大不敬。

　　玛丽一世很快知道了事情的真相。于是，她开始考虑彻底解决伊丽莎白的问题。
　　伊丽莎白在玛丽一世面前，极为驯服，恭顺，玛丽一世一时还抓不到什么把柄。不过，机会很快来了。1554年，英国爆发了怀特领导的新教徒起义。怀特等人，声称拥护伊丽莎白为英国女王。于是，原本经玛丽一世同意，已经搬到乡下居住的伊丽莎白，立即被召回，严加审讯。
　　怀特叛乱很快被镇压下去，而怀特在临上断头台前，终于承认伊丽莎白与叛乱毫无关系。不过，伊丽莎白在玛丽一世看来，仍有嫌疑，于是，她下令，将伊丽莎白关进伦敦塔。
　　安妮•波琳在伦敦塔被送上断头台的恐怖阴影重现，令伊丽莎白感到极为恐惧。她竭尽全力，写了一封极为恳切的信给玛丽一世，发誓说自己从未听取过任何企图颠覆女王统治的阴谋，也决不允许有任何对女王和国家有害的事情发生。她还希望姐姐不要受小人蛊惑，使姐妹手足相残。
　　但是，这封言辞恳切的信并未起到作用，伊丽莎白还是被用船押解到了伦敦塔前的河岸边。在瓢泼大雨中，伊丽莎白拒绝进入塔内，她宣布：“我作为囚犯在这里登岸，但是，我是忠诚正直的。”在场的许多人都被落难的都铎朝公主仍然保持的那种高贵和尊严感动得流下热泪。

　　为了不让大家难过，伊丽莎白昂首进入塔内，开始了她的囚徒生活。
　　经过一段时间，玛丽一世实在找不到伊丽莎白谋反的证据，只好将伊丽莎白从伦敦塔里放了出来，但是，立即又将她软禁在玛丽一世自己的庄园内，其看守严密程度，尤甚于在伦敦塔。
　　伊丽莎白忍无可忍，给玛丽一世写了一封表示愤怒的信，玛丽一世回信将伊丽莎白严厉斥责了一顿，此后，她继续寻找伊丽莎白谋反的证据，以图剥夺伊丽莎白的继承权，一劳永逸地解除这个对天主教最大的威胁。
　　但是，任玛丽一世如何绞尽脑汁，想方设法，伊丽莎白谋反的证据一直没有找到，所以，玛丽一世一直无法剥夺伊丽莎白的王位继承权。另一方面，如果玛丽一世生下一男半女，伊丽莎白的继承权也就可以立即剥夺，但是，玛丽一世又迟迟不见生育，所以，也就无法将伊丽莎白彻底从王位旁赶走。
　　1558年，玛丽一世最终也没能剥夺伊丽莎白的继承权，在遗憾中离开了人世。经过艰苦的等待，伊丽莎白终于等到了胜利的到来，在举国欢庆声中，她登上了英国王位，成为英国女王伊丽莎白一世。

　　伊丽莎白一世一登上英国王位，立即宣布重立英国国教，她在议会的支持下，先后颁布《至尊法案》和〈顺从法案〉，重新确定英王为英国教会的领袖，不承认罗马天主教廷的权威，要求一切教职人员和所有官员，都必须宣誓效忠英王。伊丽莎白一世的法令，语气比较温和，满足了大部分人的愿望，在最大程度上，尽可能争取了对英国国教的较广泛的支持。