伊丽莎白一世即位之初，面对的形势非常严峻，玛丽一世追随西班牙对法国开战，结果丢掉了加来，英国在国际上威信扫地；而英国在苏格兰也非常失败，法国势力控制了苏格兰，古老的法苏同盟联手对付英国的威胁重现，当时的英国人说，法国国王，“一只脚立足加来，另一脚踏在苏格兰，横跨在英国头上”；而天主教认为安妮•波琳与亨利八世的婚姻非法，所以普遍质疑伊丽莎白一世即位的合法性；在财政上，爱德华六世和玛丽一世，给伊丽莎白一世留下了二十万英镑的巨额债务，英国的财政状况深陷危机。

　　面对如此混乱局面，伊丽莎白一世不慌不忙，以惊人的智慧，逐一解决。她首先解决了宗教问题，使英国恢复了英国国教，首要的方向问题解决了，接下来就可以放手解决其他的问题。
　　其次，她改组了枢密院，驱逐了把守要津的那些天主教徒，起用了一批忠诚能干的新教徒，她以男人的理智和女人的直觉，选择了今后的助手，如首要的大臣塞西尔，掌玺大臣尼古拉斯•培根，坎特伯雷大主教帕克等。当时38岁的塞西尔，忠心耿耿为女王效力四十年，深得信任，死后还由其子接任。女王对他的信任被很多人嫉妒，如女王的宠臣达得利就多次说塞西尔的坏话，但是，女王把感情和事业分得很清楚，并不听信谗言，始终信任塞西尔。

　　然后，伊丽莎白一世开始解决与法国和苏格兰的外交问题。伊丽莎白一世的运气也很不错，她在位时，法国正是弱主弗朗索瓦二世在位，大权旁落，权力落在天主教贵族吉斯家族手中。女王敏锐地发现，虽然法国吉斯家族在法国和苏格兰都有很大的权势，但是，它们也面临着极大的挑战，在法国，属于新教的胡格诺派，与吉斯家族势不两立，法国内战一触即发，在苏格兰，已接受新教的苏格兰人。对朝廷掌握在法国天主教势力手里，极为不满，起兵反抗。伊丽莎白女王，利用这种形势，暗中支持苏格兰起义军。而面对法国和苏格外兰的质问，伊丽莎白女王使出她几十年外交的第一件法宝，耍赖，不认帐。法国和苏格兰一时倒也无可奈何。

　　到后来，女王干脆直接出兵支持。而这时，法国爆发了严重的危机，1560年3月，法国胡格诺派发动起义，遭到吉斯家族残酷镇压，长达三十六年的法国内战，到了一触即发的险境，法国自顾不暇，哪里还顾得上管苏格兰的事？而当时欧洲最强大的西班牙的斐立普二世，虽然不希望新教英国兼并苏格兰，更不希望世敌法国兼并苏格兰。伊丽莎白一世利用这种有利的国际形势，派出重臣塞西尔处使爱丁堡。塞西尔不辱使命，1560年7月16日，英法苏三国签订〈爱丁堡条约〉，承认伊丽莎白一世的英国女王地位。这是英国外交的重大胜利。这时，伊丽莎白女王刚刚即位不到两年，这年她二十七岁。

　　伊丽莎白一世的统治，逐步稳定下来。
　　此后，伊丽莎白一世在资产阶级和新贵族的支持下，推行一系列有利于国家富强和资本原始积累的政策。她在政治上，强化专制王权，重用塞西尔等大臣 ，逐渐把议会变成专制统治的工具；在经济上，伊丽莎白一世实行重商主义政策 ，保护和发展本国毛纺织业和其他新兴工场手工业。她特别鼓励造船和航海业，鼓励建立各类海外贸易公司，扩大英国呢绒等商品的海外市场。继续鼓励圈地运动，颁布各项法令，力图用国家政权控制或干预社会经济变革。在国际上，伊丽莎白一世统治的早期，采取使法国和西班牙两大强国互相牵制的政策，使英国一度较少卷入欧洲大陆纠纷，这有利于英国争取和平的国际环境，全力以赴发展国力。

　　伊丽莎白一世，摸索出了一套她独有的统治方法。她耐心地倾听，但是，牢牢掌握着最后的决定权；她信任臣下，让他们放手做事，但是，她不会把最后的权力完全交给他们；女王对待议会，也是笑脸与蛮横相结合，女王善于将坚持与宽容巧妙地结合在一起，在与大臣们打交道时，她善于将政治化为感情攻势，利用女性优势，使那些绅士们自动放弃意见；女王融合了男性和女性的特点，这大大有利于她的统治；女王是宽容的，而在触犯了女王的权威时，她则会勃然大怒。

　　即使是对女王最宠爱的来斯特伯爵达得利，在他与女王发生争吵时，女王也会大怒道：“我一手提拔起来的人，也可以一手把他打下去！”其语气与亨利八世如出一辙。
　　伊丽莎白女王的一个特点是犹豫不决，这并不是她的弱点，反而是她的过人之处，因为站得高，看得远，所以才能比常人发现更多的问题，要把这些问题都考虑清楚，才能最后做决定，所以，女王经常面对问题长时间犹豫。不过，我们不妨认为这是女王的深思熟虑，因为，如果草率决定，结果是错的，那后果可就严重了。所以，在没有明确的根据之前，女王通常不会轻易下决断。这也与女王的经历有关，她的王位得来不易，所以她做任何事都格外小心，不敢稍有疏忽，以免酿成大错。

　　英国的发展和国家安全，取决于王位的顺利传承，所以，从伊丽莎白女王登基开始，她的婚姻大事，就成了大家关注的焦点。她对这个问题，显示了她性格的坚强与复杂。因为都想得到英国，所以，各国的国王和王子纷纷向伊丽莎白女王求婚。
　　最先向伊丽莎白女王求婚的，就是强大的西班牙国王斐立普二世，他还在女王加冕礼之前，就派西班牙驻英大使，代他向伊丽莎白女王求婚。这倒不是说斐立普二世是个好色之徒，妻子一死就急着娶小姨子，斐立普二世之所以急于向伊丽莎白女王求婚，还是因为他担心在玛丽一世去世后，天主教在英国会立即遭到打击，如果能娶到伊丽莎白一世，他就可以统治英国，、那么这个问题就迎刃而解了。对于斐立普二世的求婚，身为新教徒的伊丽莎白一世，从一开始就明白，她是绝对不可能与斐立普二世成婚的。但是，她并未明确拒绝斐立普二世，而是采取了她外交活动中的第二个法宝，拖延。她先是答应认真考虑，之后就没了下文。

　　伊丽莎白女王之所以没有拒绝斐立普二世，是因为当时她正在与法国和苏格兰进行谈判，有斐立普二世这样强大的男朋友，法国和苏格兰都会畏惧三分，这对英国的谈判，是大有好处的。直到〈爱丁堡条约〉订立前夕，伊丽莎白一世才明确通知斐立普二世，因为教会不允许姐夫娶姨妹，所以她不能和斐立普二世结婚。后来，斐立普二世很快娶了法国的尤金妮娅公主，伊丽莎白还为不能继续利用强大的西班牙而感到遗憾。

　　继西班牙之后，先后有十几个欧洲国家向伊丽莎白女王求婚，其中包括法国国王查理九世，亨利三世，阿朗松公爵，这三兄弟，还有，瑞典国王埃里克十四世，奥地利大公查理等，都是欧洲声名显赫的王室贵族，但是，均无结果。
　　女王长期单身，对王位的传承和英国的国家安全极为不利，因此，英国的议会也数次请求女王结婚。外国的不行，于是，国内的贵族也使尽浑身解数，想赢得女王的芳心。而伊丽莎白女王对国内的那些世家大族，根本不予考虑，她在议会上提醒大家：“你们不是想再来一次玫瑰战争吧？”
　　伊丽莎白女王有自己的心上人。当年，血腥玛丽上台，诺森伯兰公爵父子和珍•格雷被杀，而诺森伯兰公爵的另一个儿子罗伯特•达得利，则被玛丽一世关进了伦敦塔，和伊丽莎白成了难友。伊丽莎白对这个英俊的小伙子产生了感情，即位后，立即升其为来斯特伯爵，达得利成为枢密院成员。女王和达得利难分难解，但是，问题是达得利已经结婚了。而1560年，女王与达得利出外打猎期间，达得利的妻子突然身亡，顿时人们议论纷纷。女王派人调查，虽然调查的结果表明此事与达得利无关，但是，女王却再也不能和达得利结婚了，否则就是给人们的猜测火上加油，这是女王所不能接受的。

　　此后，法国的安茹公爵亨利，即后来的法国国王亨利三世，又和女王断断续续地进行了十二年的马拉松式求婚，结果也是不了了之。
　　伊丽莎白女王的最后一个追求者是法国王子阿朗松公爵。此事发生在1579年，那时，女王已经46岁了，而阿朗松还只是个二十多岁的小伙子。这个稀里糊涂的小伙子，为了取得女王的欢心，自告奋勇地要到尼德兰战场上去，进攻那些反叛的新教徒，建立战功，以引起女王的重视。后来，他发现女王正在支持那些新教徒反对西班牙的统治，立即又想倒戈帮着尼德兰人去打西班牙人。而伊丽莎白一世想的是，利用与阿朗松的关系，亦即利用法国，可以牵制西班牙人，至少不会使法国出兵去打击尼德兰人，这样有利于英国在尼德兰的利益。