十六世纪的西班牙，独霸海上，西班牙的海军和战舰，威震欧洲。西班牙式战舰又称“巨舰”，船身宽阔，前后建有高大的船楼，高大巍峨，可以容纳数百士兵。西班牙巨舰重心高，航速慢，灵活性差，但异常坚固，航行平稳，抗风浪能力很强，是名副其实的海上巨人。
　　不过，霍金斯等人慧眼独具，看出了西班牙海军的弱点，即，西班牙的海战战术仍然是中世纪的接舷战，即先用火炮破坏敌舰的风帆和缆绳，使敌舰失去行动能力，然后靠拢上去，由士兵登上敌舰实施攻击。这种设计，体现出西班牙的海战理念仍未摆脱中世纪陆战的思维模式。西班牙巨舰其实就是海上的移动堡垒，是陆军的大型运兵船而已。西班牙老式海战的主要作战力量是接舷作战的士兵，而不是火炮。而霍金斯等人高瞻远瞩地认为，火炮将主宰未来的海战，这种观念上的革命性突破，是皇家海军后来居上的根本原因。

　　于是，霍金斯等人完全推翻了西班牙巨舰的设计原则，设计出完全新式的战舰。霍金斯等人设计的新型战舰又称“快舰” 。和巨舰相比，快舰型号要小很多，体型窄长，船舷较低，完全取消了前船楼，而缩小了后船楼，这样，战舰的重心大大降低，可以装备大口径重炮而不至於影响船身的稳定性。快舰的航速高，灵活性好，不过，此类舰的船舷低矮，如果被敌人接舷则必输无疑。但是，快舰赌的就是一个“快”字，如果被西班牙巨人逮住，当然不是对手，但如果逮不住，那快舰就有的一打。而且快舰的火力超过了西班牙巨舰。如果说西班牙巨舰是大象，那英国快舰就是凶猛的虎豹。

　　英国新一代快舰的代表作当属“复仇号”。复仇号是德雷克在抗击西班牙“无敌舰队” 的1588年海战中乘坐的旗舰，一战成名。
　　“复仇”号于1574年建造，排水量500吨，长36米，宽9.6米，是一艘四桅帆船。复仇号有两层甲板，最底层甲板装备18门十八磅重炮(口径约14公分)，通过船身的射窗发射实心炮弹；上一层甲板装备同样数量的十磅火炮(口径约为11公分)，这些大炮都是远射程大炮，火力大，数量多。另外，在战舰前后和船舷还装有一些小口径火炮。这些加强式装备，使得吨位并不很大的“复仇”号，火力却十分强大，远在西班牙式巨舰之上。

　　英国的舰队建设，一直比较落后，但是，经过霍金斯等人的积极努力，英国海军建设有了明显进步，战斗力大为提高。
　　英国人的海盗行径让西班牙大感头疼，西班牙驻英国大使多次向伊丽莎白女王提出抗议，伊丽莎白女王又使出那招，耍赖，她此时还并不愿意和西班牙公开交恶，因而矢口否认和海盗们有任何关联。
　　1585年5月，忍无可忍的斐立普二世，下令扣留了停靠在伊比利亚各港口的所有英国船只，这促使了伊丽莎白女王与西班牙公开决裂。伊丽莎白女王正式同意援助尼德兰革命，于这一年8月，正式与荷兰结盟。此时西班牙名将、帕尔马公爵法尔尼斯正率领三万西班牙精兵围剿独立不久的荷兰新教政权，西班牙不但是头号海军强国，也是头号陆军强国，荷兰在勇猛善战的西班牙军队的打击下屡战屡败，危在旦夕，使伊丽莎白女王颇有唇亡齿寒之感。而荷兰执政威廉被斐立普二世刺杀，也使伊丽莎白一世更加坚定了与西班牙斗争到底的决心。伊丽莎白同时派出两路人马，援助尼德兰。陆上，她派遣来斯特伯爵率领英国远征军到尼德兰助战，海上，她派遣德雷克率领一支舰队再闯加勒比海，袭击西印度群岛。

　　西班牙欧洲霸主的称号，绝非浪得虚名。达得利率领的英军，在尼德兰一败涂地，达得利羞愧难当地回到英国，很快就去世了。
　　只有充满激情的德雷克，才当之无愧是西班牙人的克星。此次出征，他被女王任命为皇家舰队副司令，率领一支小型舰队，一口气摧毁了西班牙的圣多明戈和卡塔赫纳两个港口，掠夺了大量财富，大胜而归。
　　德雷克的远征，意味着英国和西班牙已经进入战争状态。
　　1587年2月，在伊丽莎白女王思考了三个月之后，被关押十九年，44岁的苏格兰玛丽最终被送上了断头台，她临终前最后的话是：“主啊，我已经回到你的身边。”
　　伊丽莎白女王给苏格兰国王詹姆斯六世写信，声称她从来不想这样做，至于是不是她的心里话，还是善意的谎言，就只有她自己知道了。而年已二十一岁的詹姆斯六世，一心想继承英国王位，不敢得罪这位姑奶奶（他是伊丽莎白一世的表侄孙），于是只是象征性地抗议了两句，就不吱声了。本来，他从记事起，就没见过母亲，他是在那些联手推翻苏格兰玛丽后共同执政的苏格兰大贵族们的教育下长大的新教徒，对那位天主教母亲，实在也没有多少感情可言。

　　而斐立普二世就不同了，伊丽莎白一世即位后，欧洲的天主教势力就一直把希望寄托在苏格兰玛丽身上，希望能拥立她为英国女王，恢复天主教在英国的统治，作为天主教坚强堡垒的西班牙，其国王斐立普二世对在英国恢复天主教势力的愿望，尤为迫切。多年来，欧洲天主教势力想尽办法，企图拥立苏格兰玛丽，包括多次密谋刺杀伊丽莎白一世，都遭到了失败。伊丽莎白一世在英国推行新教，天主教势力必欲除之而后快。16世纪80年代初，斐立普二世与法国天主教贵族吉斯公爵亨利密谋，准备刺杀伊丽莎白一世，并计划由亨利率领法军入侵英国，后来，由于法国国内再次爆发胡格诺战争，计划作罢。但是，密谋刺杀伊丽莎白一世的密谋，一直在进行。其目的，都是为了拥立苏格兰玛丽，恢复英国的天主教江山。现在，伊丽莎白一世处死了苏格兰玛丽，斐立普二世多年的希望彻底破灭了，怎不叫他痛心疾首？！现在，已别无选择，要在英国恢复天主教，就只有西班牙亲自出马，武力入侵英国，推翻伊丽莎白一世的统治。

　　斐立普二世宣布，伊丽莎白一世处死苏格兰玛丽是对天主教的公开挑衅，同时，他宣布，詹姆斯六世作为异教徒，无权继承英国王位，他决定，立即派遣无敌舰队进攻英国。欧洲天主教和新教的决战，英西战争，正式爆发。
　　年过六旬的西班牙老国王斐立普二世和他的谋臣们制定了入侵英国的计划。西班牙在葡萄牙的里斯本集结起130艘战舰组成的庞大的“无敌舰队”，舰队搭载七千名水手和两万名士兵。无敌舰队将前往尼德兰海岸和帕尔马公爵的两万七千军队会合，然后护送这支五万人的庞大军队登陆英国。这大概是自罗马帝国入侵不列颠和诺曼征服战争以来，英国面临的最严峻的一次考验。

　　而英国的皇家舰队此时只有区区23艘战舰，而且长久以来一直奉行近海防御战略，从来没有远离英国海岸作战。在伊丽莎白女王召开的军事会议上，海军司令霍华德等大部分贵族主张在英国沿海严阵以待。伊丽莎白女王一如既往地犹豫不决，在这种重大决策尤其是吉凶未卜的战争决策面前，她比以往更加谨慎。
　　但是，虽然英国海军从未出海作过战，而英国海盗却早已纵横四海，天下闻名。满怀豪情的德雷克坚决反对消极防御的战略，他认为，应该主动出击，将敌舰消灭在其停泊的码头旁。1587年，英国议会在一片争论声中，终于决定，派德雷克出征西班牙，去阻止西班牙舰队。
　　1587年4月2日，德雷克率领他的海盗式舰队出发。4月19日，德雷克舰队突袭西班牙重要港口，无敌舰队第二基地加的斯。德雷克舰队一举摧毁西班牙舰船31艘，俘获六艘西班牙巨舰，并焚烧了大批军用物资。西班牙损失惨重，损失了大约100万英镑。接下来，德雷克前往无敌舰队第一基地里斯本，向西班牙舰队挑战，但是，西舰队司令圣克鲁兹坚守不出。德雷克返航，途中又在亚速尔群岛附近，抢劫了一艘西班牙宝船，截获价值十万英镑以上的财宝，相当于此次出征费用的两倍。德雷克此次出征，使西班牙损失惨重，用德雷克的话来说，这次行动，侮辱了西班牙国王。无敌舰队因这次重大损失，出征英国的行动被推迟了一年多。

　　1588年春，西舰队司令，富有海上作战经验的圣克鲁兹去世，德雷克再次请战。伊丽莎白女王终于明确了与西班牙决战的决心。英国海军的势力大为扩充。霍金斯和德雷克都被任命为海军中将。