司马迁在《史记》中给李斯作传，提到李斯未发迹时的一件事：一天，李斯发现厕所里有老鼠，这老鼠不时受到人和狗的惊扰，吓得四处乱窜，想吃点沾着粪便的食物都吃不安稳。另一天，他在仓库里又看到老鼠，这儿的老鼠就没有人和狗的惊扰了，高堂大屋之下，跑来跑去，自由自在，想吃米就吃米，想吃面就吃面。于是，李斯感慨道：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳！”人的境遇，就像这老鼠一样啊，完全看你处在什么位置呀！

　　因此，李斯的人生哲学可以称为“老鼠哲学”。人就像老鼠一样，同样是老鼠，却有仓鼠和厕鼠之别，李斯一心想当一只粮仓里的老鼠。在告别他的老师荀子出去混的时候，他曾经实实在在地对老师表白：“垢莫大于卑贱，而悲莫甚于困穷。”屈辱莫大于卑贱，悲哀莫大于穷困。出道后，李斯终于做到秦始皇丞相的位置，一人之下，万人之上，真的当上了一只“粮仓中的老鼠”。但他哪里想得到粮仓中的老鼠下场更是悲惨，临死不免长叹：“仓鼠上越高，摔越远。”老鼠爬得越高，摔得越惨啊！李斯的一生典型地体现了法家人物的矛盾性格和悲剧命运。就是这位李斯，深谋远虑，协助秦始皇完成了统一中国的伟业，废分封，立郡县，车同轨，书同文，统一法律，统一货币，统一度量衡，中央集权大帝国的很多重要举措都由他提出推行。还是这位李斯，助纣为虐，怂恿秦始皇和他的儿子实行了中国历史上最残暴的专制统治，焚书坑儒，严刑峻法，苛捐杂税，倒行逆施，很多导致帝国短命的暴政也都是李斯的“政绩”。那么，李斯所属的法家是个什么学派？它在中国历史上究竟发挥了什么样的作用？

　　法家是先秦诸子百家中和儒家针锋相对的一个学派。法家的主张处处和儒家过不去，百家争鸣，这两家争得你死我活。较量的结果，法家是赢家，法家的最大战果就是创立了中国历史上第一个中央集权大帝国——秦王朝。秦国从战国争雄到统一天下，都把法家作为指导思想。历史学家认为汉承秦制，毛泽东还说“历代都行秦政法”，不仅汉承秦制，以后各家王朝，一直到清，两千多年间不管怎样改朝换代，都继承了秦的政治制度，也就是中央集权，四方听命。为什么？因为只有这种制度才能维持中央专制的大帝国。汉代建国之初，曾经推行过秦以前的分封制，将皇族刘氏子弟分封为王。但这种局面很难维持，被封诸王不久就搞政变，发动叛乱。中央政府平叛后，统治者觉得还是秦的中央集权的郡县制好，于是就坚决地推行秦王朝的制度。秦王朝创立的政治制度对中华大帝国的统一，发挥了至关重要的作用。两千多年来，除了南北朝、五代十国等短命分裂政权，中华民族基本上维持了统一局面。这里面有法家的重要贡献。

　　先秦时代，儒家的代表人物有孔子孟子，道家的代表人物有老子庄子，那么，法家的代表人物有哪些？我们知道儒家谈仁说义，道家无为自然，那么，法家提出了什么样的主张，使它能够成为专制帝国的政治理论基础，为什么要以法为基？
　　法家最著名的代表人物，实践家是商鞅，理论家是韩非，我们就先从商鞅说起。