这些“娃娃皇帝”年纪如此之小，又哪里有能力管理一个数百万平方公里的庞大帝国？所以作为皇帝母亲的皇太后自然成了帝国实际上的元首。然而这些年轻的太后只不过一介女流，同样不懂国事。而在儒家礼仪和宫廷多妻的制度下，她们又很少跟自己丈夫和父兄子弟之外的男人接触，突掌帝国大权的她们，只有依靠自己的娘家的父辈、兄弟等亲戚理政，同时借助她们壮大在朝廷中的声势。如此一来，外戚又重返帝国的权力中心，总东汉之际，外戚集团“外立者四帝，临朝者六后”（《后汉书·皇后纪》）。外戚由此掌握了帝国的实权，大权独揽的他们威加天子，百官畏惮。

　　东汉第三任皇帝，汉明帝（显宗）刘庄之子、世祖光武帝刘秀之孙，31岁的汉章帝（肃宗）刘炟死了，年仅十岁的刘肇以皇太子嗣位，是为汉和帝，嫡母窦太后临朝。窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景、窦瓌（有的书记为窦瑰、也有记为窦环的）等并居机要，掌控帝国实权。
　　日期：2012-01-16 18:17:52
　　窦氏出身非同一般，其祖上窦广国，乃西汉孝文帝皇后之弟，封章武侯。窦宪（？—92年）东汉扶风平陵（陕西咸阳东北）人，字伯度，乃为创建东汉王朝立下过汗马功劳的大司空、安丰侯窦融曾孙，其祖父窦穆尚内黄公主，其父窦勋娶光武帝长子东海恭王刘彊之女沘阳公主。汉明帝（显宗）刘庄即位时，“窦氏一公、两侯、三公主、四二千石，相与并时”【5】，权势天下无两。

　　后来窦融的堂兄之子护羌校尉窦林因为被手下官吏所欺，处理西羌事务失当，被明帝多次下诏切则，要窦融以西汉外戚窦婴、田蚡祸败之事为戒，加上“（窦）融在宿卫十余年，年老，子孙纵诞，多不法，（窦）穆等遂交通轻薄。属通郡县，干乱政事”，在窦融去世后，皇帝以“（窦）穆不能修尚，而拥富资，居大第，常令谒者【6】一人监护其家”。几年后，谒者向皇帝上奏，说窦穆“父子自失势，数出怨望语”，皇帝下令将窦穆家属回归本郡——扶风平陵，只留下窦勋在京师。“（窦）穆赂遗小吏”【7】，被郡吏捕拿，与儿子窦宣俱死在平陵监狱。而留在京师雒阳的窦勋也下狱而死，窦勋之子窦宪便成了孤儿。

　　窦氏重掌帝国大权是在明帝死后，明帝子章帝刘炟继位后的事。永平十八年（公元75年）八月，时年四十八岁、在位18年的明帝驾崩，十九岁的刘炟继位，两年后，即建初二年（公元77年），窦宪的两个妹妹被选入宫中，建初三年，姐被立为皇后，妹被立为贵人，窦宪被拜为郎，不久迁为侍中、虎贲中郎将，其弟窦笃为黄门侍郎，“兄弟亲幸，并侍宫省，赏赐累积，宠贵日盛”【8】。窦家的势焰，不管是亲王、公主、还是阴氏、马氏等贵戚【9】，莫不畏惮。

　　窦宪仗着自己的淫威，竟然胆敢以低廉的价格强买汉明帝之女沁水长公主的庄园。汉制，长公主位比藩王，且沁水长公主的夫婿乃光武帝时云台二十八将之一、太傅、高密侯邓禹之孙，袭祖父爵位，也是县侯，但是他们同样畏惮窦家的势焰，不敢与其相争。后来汉章帝车驾经过，指着该庄园问窦宪，窦宪竟然暗中指使手下不能如实回答，这在封建社会可是欺君大罪，是臣子对皇帝的最大不忠。

　　章帝太子刘肇本是梁贵人之子。梁贵人乃光武帝时高山侯之子梁竦的女儿，梁竦二女并为贵人，她们便是“鬼才”诗人李贺笔下“三皇后，七贵人，五十校尉二将军”的梁氏最早的两位贵人，皆受章帝宠爱。而窦皇后无子，便抱养了小梁贵人之子刘肇。掌握大权的窦氏怕刘肇称帝后大权被梁家夺取，“建初八年，乃作飞书以陷竦，贵人姊妹以忧卒”（《后汉书·皇后纪》记载）。窦家严密封锁消息，致使和帝一直到窦太后死后才知道自己的生母是谁。

　　窦宪性情果断，急躁，睚眦之怨莫不报复。汉和帝即位后，窦太后临朝，窦氏执掌天下后，窦宪便向明帝永平年间审理窦宪之父窦勋一案的谒者韩纡的后人下手了，他命门客杀了韩纡之子，用其头颅为窦勋祭坟。
　　气焰嚣张的窦宪不仅擅杀官吏，就连宗室诸侯都敢杀害。和帝即位的当年（章和二年，公元88年），南匈奴单于上书朝廷，请求汉朝出兵与他共同征讨北匈奴，窦太后决定派兵出征。恰逢齐殇王之子都乡侯刘畅来雒阳祭吊先帝（汉章帝），被窦太后多次召见。想独揽大权的窦宪担心刘畅受到太后的赏识，分了自己在内宫的权利，竟然派门客于宫门把在禁卫军保护下的刘畅杀害了，并把刺杀皇帝近亲、封国藩臣的大罪嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚。此事被不惧权贵的尚书何敞查清真相，窦太后震怒，将窦宪禁闭于内宫。窦宪惧怕因罪被杀，于是自己请求领兵攻打北匈奴，用以赎免死罪。章和二年十月十七，朝廷任命他为车骑将军，领兵北征。

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　　注：
　　【5】【7】《后汉书·窦融列传》记载。
　　【6】谒者，官名，始置于春秋战国，秦汉沿置。汉制，郎中令和少府属官有谒者或谒者令。另外，谒者也是特使的别称。
　　【8】《后汉书·窦宪传》记载。

　　【9】这里的阴氏指的是光武帝阴皇后家族的后人，阴皇后，名丽华，刘庄即位，尊为太后；马氏指的是光武帝之子明帝马皇后家族的后人，马皇后乃伏波将军马援之女，章帝刘炟即位，被尊为太后。
　　日期：2012-01-18 16:22:53
　　窦宪于永元元年（公元89年）六月从朔方郡鸡鹿塞【10】出兵，分派副校尉阎盘等在稽落山（古山名，在今蒙古国西南部）击败北匈奴单于，追击匈奴各部到达私渠比鞮海边，斩杀匈奴名王以下一万三千人，捉到很多俘虏及各种牲畜百万余头，匈奴副王、小王率部投降的前后有八十一部，窦宪、耿秉北出边塞三千多里，登上燕然山（古山名，今蒙古国杭爱山。），命中护军、东汉时著名的古文经学家、中国古代著名的历史学家、《汉书》的作者班固刻石记功，写下了汉军的威德而返军。

　　大胜的窦宪派手下军司马吴汜、梁讽带上金帛财物送给北匈奴单于。当时北匈奴内部大乱，吴、梁二人一到西海之畔才追上单于，向他宣布汉朝的国威和信誉，并以皇帝的名义对他进行赏赐。战败的北匈奴单于只有叩首接受。梁讽向他游说，要他效法呼韩邪单于的先例，做汉朝的藩属。北匈奴单于同意，率领部众同梁讽一道南归。抵达私渠海时，听说汉军已经入塞，北匈奴单于便派他的弟弟右温禺王带着贡物去汉朝做人质，随梁讽一同入京朝见。窦宪因北匈奴单于没有亲自前来，便奏报窦太后，把单于派来充当人质的弟弟送回去了。

　　因为征伐北匈奴的功劳，九月，太后任命窦宪为大将军，封为武阳侯，食邑二万户。窦宪坚决推辞，不肯接受封爵，窦太后下诏准许。依照旧例，大将军的地位原在太尉、司徒、司空三公之下。至此，太后下诏规定：窦宪的地位在上公太傅之下，三公之上；大将军府的长史、司马的品秩为中二千石。窦宪成了帝国真正执掌实权的人物。

　　窦氏兄弟骄傲放纵，而执金吾窦景尤为突出。其“奴客缇骑，依倚形势，侵陵小人，强夺财货，篡取罪人，妻略妇女。商贾闭塞，如避寇仇。有司畏懦，莫敢举奏”【11】。窦景还擅自征发边疆各郡骑兵部队的精锐，为己所用。各级官员迫于窦氏权势无人胆敢举报。但有一人例外，他便是司徒袁安。
　　日期：2012-01-18 16:23:39
　　注：
　　【10】鸡鹿塞，古塞名，在今内蒙古磴口西北哈隆格乃峡谷口，这里是古代贯通阴山南北的交通要冲。
　　【11】《后汉书·窦宪传》记载。缇骑，穿红色军服的骑士，泛指贵官的随从卫队，这里主要指的是执金吾窦景的卫队。东汉执金吾手下有缇骑二百人。
　　日期：2012-01-18 16:58:50