王文韶浙江仁和人（今杭州），比张之洞大7岁，咸丰二年（1852年，22岁）进士出身，其为人透亮圆到，遇事不持己见，唯独对废科举一事，王文韶坚持己见，曾放言：“老夫一日在朝，科举一日不得废”，人多以为异。据说，王文韶曾面批张之洞，大意是别人说要废科举，我没意见，但你是科场出身、当年的探花，你坚持要废除科举我不能理解。当时在朝掌权的是荣禄，因其非科举出身而慑于王文韶，竟不敢极力主废，张之洞亦无术以易之，唯太息而已。直到1905年，王文韶已罢枢务，沿袭千年的科举制才最终废除。

　　曾任吏部主事的何刚德在《春明梦录》中说，王文韶“人极圆通，人以‘琉璃球’目之；然其扬历中外，老成持重，任吏部侍郎时，判事敏决，满腹精神。庚子拳乱，渠适在军机，以白发老臣一人，相从西幸，备极贤劳。余丙午到京，见其老态龙钟，视乙未在天津节署见时，风采顿减，然忧国之意，溢于词色。且对余言：‘大家皆抱怨老太太（指慈禧）。汝须防老太太一旦升天，则大事更不可问。’言下盖别有感慨也。”

　　慈禧太后亡于1908年11月，与光绪的驾崩相隔不过一日。王文韶亦卒于同年。在前一年，张之洞离开经营了18年之久的湖北，入京拜体仁阁大学士，充军机大臣，首入廷枢，参与朝政。然此时的张之洞已入七十古稀之年，垂垂老矣。
　　民国闻人徐树铮曾记一事，说在李鸿章去世后，当时的大臣以张之洞资望最高，袁世凯“仰公如神”，但张之洞见袁后“殊形落寞，项城执礼愈恭，则愈自偃蹇以作老态”。有一次张之洞路过保定，袁世凯盛情招待，徐树铮“躬侍陪席，亲见项城率将吏以百数，饬仪肃对，万态竦约，满坐屏息，无敢稍解，而公欹案垂首，若寐若寤，呼吸之际，似骴骴然隐鞬动矣”。张之洞死后数月，袁世凯仍为此耿耿于怀。若徐所记为实，则张之洞此时确已年老，精力不济，或对非科举出身的袁世凯有所轻慢，但文中“殊形落寞”四字亦见其状态及心态。

　　张之洞在《劝学篇》中称，“出洋一年，胜于读西书五年”， 在张之洞的影响下，清末湖北留日学生总数接近5000人，仅1906年即有1360人之数，居全国之冠。有心栽花却插柳，张之洞派遣年轻人出国留学，既存复兴国家之期望，或又有消弭革命之念想，不料“育才之举，反为酿乱之阶”，忠君爱国五十载，反成了革命之酿造师。担任张之洞幕僚近20年的辜鸿铭亦曾戏称:“民国成立，系孙文与香涛合作的产物”。晚清遗老恽毓鼎则在《澄斋日记》中直指清廷覆亡三原因：一是派东洋留学生，二是编练新军，三是推行立宪，而“罪魁祸首，则在张之洞”。

　　张之洞所期望的东西最终走了样，变成了他接受不了的东西。后人曾追叙说，“张之洞晚年见新学猖狂，颇有悔心。任鄂督时，指驳新律，电奏凡百余言，词绝沉痛。及内用，管理学部。学部考试东洋毕业生，例派京官襄校，司员以单进。之洞指汪荣宝名曰：是轻浮子，不可用，取朱笔抹之。顾满尚书荣庆曰：我翰林院遂无一堪胜此任者乎？”

　　汪荣宝为日本早稻田大学毕业生，后参与修订法律馆，对“西法东渐”有所贡献，张之洞指之为轻浮，想必其对日本留学生印象不佳。早在前两年，原两湖书院学生黄兴自日本归国后至武昌，期间发表反清革命演说并散发《革命军》、《猛回头》等革命书刊，张之洞闻讯大怒，下令将黄兴驱逐出境并严禁“逆书”，称“本部堂访获《警世钟》一书，系自上海传来，诬谤朝廷，搅扰和局，诋良民为奴隶，赞会匪为志士，狂吠毒蛰，凶惨万状”；“又有《猛回头》一书，词意亦极悖谬，与《警世钟》大同小异，亦系此等乱党所为”，“无论坊贾居民，概不准将《警世钟》、《猛回头》等逆书行销传送，如先径有是书者，立即送官销毁，傥敢故匿不报，或翻印传布，一经查出，定即治以应得之罪。”

　　在慈禧太后与光绪皇帝相继辞世后，张之洞虽为三朝老臣，但在这个“新学猖狂”的年代，他已经是四顾茫然，力不从心了。不错，“新政倡自湖北”，但这位设计师却只能眼睁睁的看着大势趋坏，他指驳新律时“词绝沉痛”的上奏，已经证明他在新政的新阶段中已经与那些更激进的改革者分道扬镳，同路殊归。
　　在老臣凋谢之后，年少的亲贵与同样年少而新派的留学生结成同盟，他们对张之洞的“中体西用”只做更浅层次的理解，但对于权力与利益的贪婪，却远胜于当年的科场中人。张之洞入廷枢后宁可摒弃留日学生而改用翰林中人，后又在湖北设存古学堂保护国学，便是这种忧虑心态的写照。
　　1909年七月，张之洞病。八月，病势加重。摄政王载沣亲至张家慰问，张之洞一片赤心，试图利用最后的机会规劝载沣，促其幡然醒悟，以振朝纲，但载沣只是不痛不痒的说：“中堂有名望，公忠体国，好好为国珍重”，张听后，从枕席上挣扎着起来答道：“公忠体国不敢当，廉正无私，不敢不勉”，张之洞话中有话，意在讽谏载沣要“廉正无私”，不要任用亲贵，可惜主政者浑浑噩噩，不以为意，再多的言语不过鸡同鸭讲。载沣走后，陈宝琛问张之洞：“监国之意若何？”张长髯抖动，无他言，惟叹息道：“国运尽矣！盖冀一悟而未能也。”

　　当年，津浦铁路督办吕海寰、总办李德顺因强占及廉价收购土地情事为人参劾而连带撤职，载沣在召见军机大臣时提议由唐绍仪接任督办，张之洞以为不可，曰：“唐绍仪不洽舆情，未便继任。”载沣冷笑道：“中堂以乡绅重望，如以为可，谁还能说不可。”张回奏称：“朝廷用人，如不顾舆情，恐怕要激起民变。”载沣说：“有兵在，还怕什么民变。”张愤然：“国家养兵，岂是用来打老百姓的？”君臣不欢而散。张之洞出而咳血，长叹道：“不意闻亡国之言！”次日即病，不再入朝。

　　“国运尽矣！”就在载沣前来看望的当晚，大失所望的张之洞在说完最后一句话后溘然长逝，享年72岁。
　　日期：2011-07-18　17:08:14
　　临终前，张之洞告诫护持病榻前的子孙们，“勿负国恩，勿堕家学，必明君子小人义利之辨，勿争财产，勿入下流”。按张的幕僚辜鸿铭回忆，张家实则无财产可争，张之洞殁后，“债累累不能偿，一家八十余口，几无以为生”。
　　张之洞在病危时已经写好遗折，做最后一次进谏：“当此国步维艰，外患日棘，民穷财尽，百废待兴，朝廷方宵旰忧勤，预备立宪，但能自强不息，终可转危为安。……所有因革损益之端，务审先后缓急之序，满汉视为一体，内外必须兼筹，理财以养民为本，恪守祖宗永不加赋之规，教战以明耻为先，无忘古人不戢自焚之戒，至用人养才尤为国家根本至计，务使明于尊亲大义，则急公奉上者自然日见其多。”

　　“满汉一体，内外兼筹，教战明耻，尊亲大义”，字字珠玑无人理。从之后的历史来看，张之洞的循循善诱并不起作用。当时的朝局，“亲贵尽出专政，收蓄猖狂少年”，亲贵掌权，实则为“旗门掌权”，“满人敢于为此，实归国留学生为朝官者有以教之耳。”可惜的是，亲贵不识时务，留学生不解国情，在帝国的变革越走越快、离心力也越来越大的情况下，已近衰亡的张之洞又能如何。