1643年八月，就在皇太极去世前，对当时的形势有过相当准确的分析，他说：在我看来明朝必定会灭亡的（明有必亡之兆），为什么这么说呢？现在的明朝已经今非昔比了，他的朝廷内部既有内斗，又有各地的义军，这些义军是要推翻明朝的，而这些义军现在正如早上八、九点钟的太阳，很有生命力，现在明朝内部没人能阻挡这些义军（攻城掠地，莫可止遏）。明朝战斗力最强的就是祖大寿的辽东军士，而在不久前的锦州、松山战役后，祖大寿已经归降了我大清，而各地来援助祖大寿的援兵，也被我们打败。现在既便明朝招募了新兵，那也是滥竽充数，这些新兵一点战斗力也没有，明朝的将领是打不过我们的，他们就会窝里横，除了欺负欺负明朝的老百姓，别的什么也干不了（自残人民），而现在明朝官员太腐败了，奸臣当道，欺上压下，赏罚不分。这不算什么，明朝内部还有党争，自己人要玩死自己人，我看他们就是要玩死明朝。从以上几点上看，明朝灭亡是必然的，他不灭亡那才不正常呢（明之必亡昭然矣）。

　　皇太极的战略目光太犀利了。
　　皇太极之前曾多次交待手下：在和明军作战的时候，就宣布我们看到明朝太乱，我们特同情大明的子民，于是我们就来解救明朝的百姓于水火之中（这一点够不要脸的，我估计日本鬼子的“大东亚共荣”，就是跟皇太极学的）。只有这样明朝的人民就不会仇视我们，我们入主中原就容易得多。
　　皇太极的战略手段太高明了。
　　皇太极死后，多尔衮掌握了满清的大权，也继承了皇太极的战略思想，他势要把扩张进行到底。多尔衮曾在1644年正月给李自成一封信：我代表大清国的皇帝，给在陕西的义军首领写信，我原意和你一块出兵中原，共同推翻大明，到时候咱们有福一起享。你看怎么样，希望你把你的想法告诉我，预祝咱们合作愉快。而这封信却没能到李自成的手里，后来大顺政权的王良智把这信的内容告诉李自成，李自成认为满清只是北方的少数民族（北夷），是不配和自己谈条件的，要推翻明朝李自成靠自己单干就行，不用满清管闲事，到时候还得和他们分帐，麻烦。

　　李自成占领北京后，多尔衮决定趁大顺军刚进北京立足未稳，迅速出兵南下，从密云方向攻占北京挺进中原，顺便把李自成给收拾了，最好能和李自成的主力在北京或北京周边决战。而当时正好吴三桂叛变，多尔衮认为这是上天给他的一个大好的机会，机不可失，失不再来，于是多尔衮举全国之力（男丁七十以下，十岁以上，无不从军）南下，准备大干一场。

　　这次南侵和以前的几次南侵是不同，以前打宁远、打锦州、打松山目的就是一个，那就是抢劫。而今天出征是为了逐鹿中原，是为了女真族以后不再过苦日子，目的不同，手段当然也就不同了。
　　在出征前，范文程和洪承畴向多尔衮建义，南下应该收卖人心，因此不要烧杀掳掠。多尔衮接受了范文程、洪承畴的意见，立下了军今状：这次不要屠杀中原的老百姓，不要放火，不要抢劫财物，违命者斩。没想到范文程和洪承畴这二个大奸臣兼大汉奸（至少我是这么认为的）还干过好事。
　　1644年四月十五日，多尔衮又接到了吴三桂的求援信：我受大明皇帝的皇恩，没归顺李自成，得罪了李自成，李自成找我麻烦要讨伐我（这是胡说）。我现在在山海关，日子不好过，李自成马上要来打我了，我这地方小，兵力又少，所以您要帮我，摄政王你是当代的英雄，我对你的敬佩，如滔滔江水绵绵不绝，又如黄河泛滥一发而不可收拾，你看在我对前明忠诚的份上，拉兄弟一把吧，到时候我会和你兵合一处，咱共同对付李自成。我想到时候大明一定会感谢大清的，到时候好大明给大清的好处不仅仅是财物，有可能还会割地给大清（则我朝之报北朝岂惟财帛，将裂地以酧），我对天发誓我说的全都是真的，您就快来吧。请注意这时候吴三桂还没有明确表示要投降满清。

　　多尔衮从信上判断吴三桂确实扛不住了，其实多尔衮本来打算趁北京大顺军主力外调，北京的防卫空虚，从密云攻入北京，一举占领北京，然后等李自成回防的时候，再和李自成决战。收到吴三桂的信后，多尔衮认为这是一个和李自成决战的好机会，于是改道直奔山海关，决定在山海关和李自成决战，然后再攻打北京。
　　多尔衮在给吴三桂的回信中写道：你以前守辽东与我为敌，我对你的投诚还是不放心。如果你真的率你的部队，归顺了我大清，我保证我一定封你为王，这样一来，你可以为大明崇祯皇帝报仇，子孙又可以永享富贵，你看这样行吗，只要你点头，咱们一切都好商量。其实多尔衮也知道吴三桂在给他的信中开口闭口都说他是明朝的孤胆英雄（孤臣），那就是给多尔衮要好处，而多尔衮更知道吴三桂的爱好——对权力的渴望，因此多尔衮对吴三桂的态度就是，你想要什么，我就给你什么，我就不信你不上钩，不下水。不怕你没弱点，就怕你没爱好，只要你有爱好，那就什么事也就好办了。

　　吴三桂本来面临的是绝境，有人拉他，他就烧高香了，没想到还能晋封藩王，这个诱饵太香了，别说吴三桂会上钩，我想换谁也会上钩的，这样一来吴三桂当汉奸的心就更铁了。其实吴三桂真正的当汉奸日子是从收到多尔衮的回信开始的，从收到多尔衮的回信，吴三桂就把最起码人格和良心喂了狗，从此以后中国的历史就又多了一个反面人物。

　　四月十三日早，大顺军由北京向山海关进发，吴三知道北京离山海关太近了，如果李自成的军队按正常的速度来山海关，不用五天便可以到山海关，那时候估计多尔衮还在半路上呢，山海关号称天下第一关城高干墙厚，自己单干虽然可以暂时守得住山海关，但是这样一来吴三桂的军队会受到不小的损失，而吴三桂的五万多人马也是吴三桂和满清谈判的筹码之一，如果现在和李自成硬拼掉这五万人，就等于还没开赌就输掉了赌本，这怎么能行，绝对不行，必须想个缓兵之计，拖一下李自成，等满清军队来了再一块干，就是死也得拉个垫背的。

　　要说狡猾，在明末清初，吴三桂排第二的话，那么没人敢排第一。狡猾的吴三桂想到一个绝好的办法，能不让李自成的军队按正常速度来，这个绝好的办法就是诈降，当李自成的人马走到三河县时，吴三桂派了个特使，去见李自成，表示吴三桂愿意再次反水，效忠大顺，我想这个特使一定特能说，而且特真诚。这次李自成又被忽悠了，李自成派王则尧以兵部尚书的官衔去山海关同吴三桂谈判。李自成被骗后，心里就没了压迫感，所以也就不着急了，然后李自成就放慢了行军速度，直到四月二十日李自成才到山海关，五天的路程，李自成走了七天，就是多走了二天，多尔衮才有机会，赶到山海关。有学都说在山海关大战中李自成输就输在这二天上，时间就是战机，这种说法也算对，也算不对。说他不对是因为山海关很坚固，二天之内绝对拿不下来，二天后清军一样会赶到山海关，李自成一样会败。说他对是因为战场是瞬息万变的，有可能李自成就在那二天拿下山海关呢，可惜历史不能重来，功过与是非又有谁能说清楚呢。

　　到山海关后李自成知道自己的特使王则尧被吴三桂给扣压了，自己又上了吴三桂的当了，当时李自成又气又恨，恨不得立马把吴三桂大卸八块。
　　此时吴三桂和高第的在山海关沿石河（今秦皇岛燕塞湖水库）一带做好了战斗准备，而清军也已经快到山海关了，估计明天就能到山海关。这时李自成除了打没有别的选择了。
　　1644年四月二十一日上午八时，李自成和吴三桂的山海关战役准时打响。
　　既然战役打响了，那所有的人只能硬着头皮上了，双方从四月二十一日上午八时一直打到第二天的上午八时，眼看吴三桂就不行了，这时来了另一支武装力量，战场的形势来了个惊天大逆转，那就是清军到了。
　　其实清军在四月二十一日晚就到了山海关。四月二十二日早上清军就加入了山海关战役，此前吴三桂和多尔衮约定，吴三桂的军队在肩上系上白布（白布系肩为号）以防误伤。多尔衮下今清军从山海关的南水门、北水门、关中门分三路进关。