在1851年1月11日，洪秀全38岁生日那天正式宣布起义，轰轰烈烈的太平天国起义开始了！太平军在金田起义后也遭受过挫败，但偶尔的战争失败丝毫没有影响太平军的发展壮大。在起义后约半年时间太平军占领永安，并在那里封王建制。
　　军事斗争的巨大胜利保证了太平军的生存，但是通过领导集团内部政治权力的分配，建立一个强有力的领导核心则是太平天国继续发展下去的保障。实际上这就跟现在创业或者是做企业要有一个良好的团队一个道理。古往今来因为利益分配纷争而导致领导团队分裂，进而导致事业失败的例子、随处可见，好在太平天国初期比较好的处理了这一问题。

　　现在革命事业还处于起步阶段未来充满了变数，众人又志不在小，所以除了此前一直公认的领袖洪秀全在称呼上显得稍微高一点之外余下众人至少在形式上还是平等的。在这次权力分配过程中杨秀清是最大的赢家， “所封诸王，皆受东王节制”这一句话就让他居于一人之下万人之上的地位，太平天国的军政大权实际上就掌握在他的手中。

　　论与洪秀全关系的亲疏也是和他一起从广东过来的冯云山，二人既是乡党又共同创立拜上帝会；论才干学识，也要算是“家富读书，文武足备”的石达开，杨秀清标准文盲一个，如何比得了；但论玩弄权术，还是杨秀清心眼多。洪秀全假托神权来奠定自己的地位，说自己是受天父选派下凡除妖，杨秀清比他更厉害，他就假托天父附体，以天父的名义来钳制洪秀全。在起义之后杨秀清杰出的领导才能也得到显现，洪秀全既畏惧他的奸诈，又喜欢他的多谋，于是就委以事权，他也就成了太平天国中的二号人物。

　　太平军在永安停留的半年多的时间里，封王建制初步建立了政权，同时也对太平军内部进行了整顿。但也就是在这段时间里清廷调集三万多人马包围了永安城。当时形势非常严峻，太平军粮、盐、弹药缺乏，清军“火器精，粮饷足，兵勇众”。
　　但是由于清军“兵不用命，将不知兵，兵与将不相习，将与将各不相下”，太平军得以成功突围。这一次战役让清军遭受重创，四个总兵（相当于现在的省军区司令员）全部丧命，前线总指挥乌兰泰滚下崖涧捡回一条性命。
　　由于太平军自永安成功突围后实行“打得赢就打，打不赢就跑”的流动作战方针，再加上全军斗志高昂、指挥得当、越战越勇，从永安突围到定都南京用了还不到一年的时间。
　　当太平军在道州时用数千煤矿工人组成土营（有点儿类似于现在的工程兵），这支部队后来在攻城时作用颇大；当在岳州时又很有远见的用贫困船户、水手组成了“水营”，太平军就是用在这个基础上建立的水师部队打的曾国藩两次跳水自杀。正是由于类似如此的一系列正确军事决策，太平军从珠江流域一路打到长江流域。
　　太平军能够如此迅速的发展壮大除了强大的战斗力之外还有几个很重要的原因：

　　一个就是由于太平军所到之处凡是拜上帝会的教徒房屋都要放火烧掉、财产充公，很多人寒家无食迫不得已只得随着大部队前行，如此一来就携裹着一部分人参加革命。另外一个原因就是会党组织的不断加入。一个流民四起的时代缺少的只是振臂一呼的强者。当时的会党组织已经站在了官府的对立面，反正现在已经是非法武装尚不如跟着太平军闯荡一番，因此有不少会党组织都跟随太平军参加战斗，壮大了太平军的声势，提高了太平军的战斗力。

　　俗语云“大炮一响，黄金万两”，没有充足的后勤补给要想取得军事上的节节胜利是非常困难的。清廷在很多对外战争中之所以一直在战和之间徘徊，其中一个重要原因就是因为国库空虚拿不出充足的军费。
　　太平军为了保障供给实行的是圣库制度。圣库制度，名字听起来很雅观，实际上就是将个人私有财产无偿征用，个人无偿为组织劳动，个人生活所需实行配给制。正是这一强制制度的实施，保障了太平军的充足供给。
　　由于参加起义的大都是贫苦百姓，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的社会贫富悬殊景象难免会让他们夹杂着仇富心理，而中国民间一直是流行着“劫富济贫”、“替天行道”等思想的，因此太平军所过之处的富裕人家一般都是打击的重点对象。他们的很多财产都被充公当做太平军的军需，这对于保障太平军的供给也有重要作用。
　　1853年3月29日，太平军在南京正式建立一个与清廷分庭抗礼的割据政权。太平军定都南京后仅月余就决定乘势北伐以图孤军深入、直捣黄龙一举拿下北京城，当时派去的将领是天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳，一共两万人马。
　　北伐军作战英勇一路攻城略地、势如破竹，很快就深入京畿重地。当面对太平军汹涌的进攻时咸丰帝准备逃往热河行宫，京中官员逃迁者达三万多户。但由于太平军孤军深入粮食冬衣不继，这种凌厉无比的攻势只保持了半年左右的时间就陷入了进退两难的境地，屡次冒死突围都没取得胜利。
　　太平军就在这种进退两难的境地苦苦坚守了两年，到最后由于弹尽援绝有的士兵连举刀矛的力气都没有。1855年5月太平军坚守的冯官屯被攻破，李开芳被俘，北伐宣告失败。

　　陷北伐军于绝境的僧格林沁也是清廷的忠勇之士，他击败北伐军的功劳对清廷来说并不比后来平定南边太平天国的曾国藩小，若不是僧王死战保住北京城，太平军的战略目标达到，焉有清廷乎？
　　后来有人称其为镇压农民起义的“刽子手”，将他定性为反面人物，实际上大可不必这样，各为其主又有什么强求的呢？就算是对太平军来说，他也是一个令人敬畏的仇敌。英军能够为关天培鸣炮致敬，难道我们堂堂中国就容不下一个忠心耿耿的汉子嘛？
　　日期：2011-09-20　10:28:55
　　（四）书生带兵
　　太平军几乎在北伐的同时也进行了西征，西征开始进展的很顺利但到了湖南境内就遇到了劲敌曾国藩。

　　当太平军第一次攻陷武昌时，在家丁忧的曾国藩就接到了咸丰帝让其帮办团练镇压湖南境内土匪的命令。请大家注意一下，咸丰帝是让他镇压土匪，并不是大家想像中的让他直接镇压太平军。
　　因为在那时镇压太平军仍然主要是国家正规军队的事，虽然像八旗、绿营这些国家正规军早已腐化不堪，但好歹也还是国家军队。“兵权不假汉人”是他们满清的祖训，这一点对清廷来说是关系到他们执掌天下的大事情，不到万不得以是不会轻易让地方团练参与镇压太平军的。让你参与容易，但是等到战争结束后如果形成尾大不掉之势，要想收回兵权可就不那么容易了。

　　接到帮办团练命令的曾国藩当时正在家里丁忧守制，因为中国古代讲究“以孝治天下”、“以礼仪立国”，所以中国古时官员父母去世时如果不是得到皇帝的恩准，不管多大的官一般情况下都要回家丁忧守制。作为理学实践主义者的曾国藩是很注意自己言行一致的，而现在让他出来办理团练就与他自己的信仰相违背，确实很为难。
　　更重要的一点则是对现在已经官居从二品的曾国藩来说，这道谕旨犹如一块鸡肋，让人弃之不舍、嚼之有味。曾国藩现在的官职在“到了北京才知道自己官小”的京城里算不上是很大的官，但对于42岁的他来说足够其下半辈子享受荣华富贵了。出来办理团练，成功也就罢了，若是出现失误就前途叵测了， 也可能是战死疆场也可能是罢官免职。毕竟有时做官跟做事还是两码子事。对于仕途上已经进入“保”的阶段的曾国藩来说，做这个决定是要冒极大政治风险的，所以当时曾国藩并没有立即答应清廷的要求。后来在朝廷的一再催促之下，经同乡郭崇焘的劝说，经过再三考虑的曾国藩最终答应接受朝廷的任命。