可怜左宗棠只是一介师爷，即使是越权干政，罪不至死，而且要论罪也是骆秉章放权之过。可他不幸撞到了满汉之争的枪眼上，要真是这样被当做替罪羊白白杀掉，满腔抱负无从施展，那真是心比天高命比纸薄啊。

　　还是那句话：主角不会轻易挂掉。左宗棠刚被抓，骆秉章、胡林翼、曾国藩等人纷纷上奏力保左宗棠，左的好友郭嵩焘当时在南书房供职，也在京城全力周旋，一边请求重视汉员的肃顺帮忙说说话，一边请侍读学士潘祖荫上折营救。
　　这潘祖荫向来文采卓越，他的折子经常令咸丰帝叫好。这一次，他果然不负众望，又写出了一篇足可流传后世的名折，其中的经典名句也广为流传：国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠也。
　　从当时的局势来看，这句话还真不算夸大其词。因为湖南是湘军的后方基地和兵源地，而左宗棠又是湖南军政要务的实际负责人。咸丰帝果真被打动了：这左宗棠何许人也？一名师爷竟有如此能量，那么多大臣帮他求情，连肃顺也说他才堪大用，看来确实不简单啊，这样的人才杀了可惜。
　　就这样，左宗棠在鬼门关上溜达了一圈，安然渡过劫难。
　　大难不死，必有后福。经此变故后，左宗棠向骆秉章辞掉了师爷一职，前往湘军大营投奔曾国藩。曾国藩随即上奏，请朝廷任命左宗棠回湖南募集六千兵勇，以缓解江西、浙江等地的太平军压力。不久，咸丰帝下旨准奏，并授予左宗棠四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务。
　　左宗棠如鱼得水，终于可以大展宏图了。

　　日期：2011-08-31　23:05:40
　　（73）
　　【问鼎密谋】
　　1860年6月，安徽宿松，湘军大营所在地。
　　刚刚度过劫难的左宗棠，在好友胡林翼的陪同下前往湘军大营拜望曾国藩，两人在宿松驻留了二十多天。这二十多天看起来很平常，但实际上暗藏玄机，差点就改写了晚清历史。
　　此时的宿松大营，可谓群英荟萃：晚清三大巨星主角——曾国藩、左宗棠、李鸿章，第一次也是唯一一次大聚首。其他人也是星光闪耀——胡林翼，湘军集团二号人物，时任湖北巡抚；曾国荃，曾国藩的九弟，时任湘军大将，号称“九帅”，后来官至两江总督；李瀚章，李鸿章的大哥，当时在曾国藩手下效力，后来官至两广总督。
　　这些人都是当时的豪杰之士，关系也很密切，聚在一起除了喝喝酒叙叙旧，增进一下感情之外，当然还有更重要的话题。想想他们当时的身份，以及当时混乱又微妙的政局，大家应该不难猜到这个重要话题——逐鹿中原，问鼎天下。
　　这几人当中，要数左宗棠的反清倾向最强烈。他一向抱负远大且心存异志，再加上刚刚被整得够呛，对满清朝廷有情绪是很正常的。胡林翼也是个不安分的人，虽然被朝廷委以湖北巡抚的重任，但面对这样的时局，也是心动不已。他曾对手下谋士说：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让？当以吾一身任天下之谤！”争雄天下的野心溢于言表。

　　不过，以当时的情况来看，胡林翼的势力还比较弱，左宗棠更是势单力薄，单干肯定不行，因此他们两人只能心动，无力行动。
　　曾国藩就不一样了，他坐拥数万湘军精锐，都是他一手栽培的嫡系部队，曾国荃、彭玉麟、鲍超、杨岳斌等人都是他的亲信将领。另外，他当时已署理两江总督，而且不久后就实授钦差大臣、两江总督，督办江南军务。客观上讲，湘军集团的头领曾国藩是当时最有实力反清的。
　　在这种情形下，左宗棠和胡林翼自然就鼓动怂恿曾国藩领头反清，共举大业。只要大哥举旗，兄弟们都跟着你干！至于他们各自内心有什么小算盘，那就很难说了。曾国荃年轻气盛，当然也积极鼓动大哥夺取天下。
　　然而，曾国藩此时却不为所动，没有接受大家的建议。不久，左宗棠离开湘军大营回长沙募兵，胡林翼也返回武昌，此次问鼎密谋也就此无果而终。
　　日期：2011-08-31　23:11:43
　　（74）

　　一年多后，更大的机会来临：咸丰帝驾崩，八大臣辅佐六岁的小皇帝即位。主弱时危，朝廷里太后与八大臣暗中争权，局势动荡不安，天下骚动。这时候，已经移师安庆的湘军大营俨然成为天下豪杰关注的中心，各方人士纷纷前来打探曾国藩的态度和动向。
　　兴奋的胡林翼最先到来，他把自己获得的宫廷传闻绘声绘色地讲给曾国藩听：慈禧太后与八大臣矛盾越来越尖锐，恭亲王也介入进来，看来一场宫廷政变在所难免。天赐良机，大帅难道不心动吗？
　　曾国藩看着胡林翼讲得起劲，自己却一言不发，不置可否。
　　看到曾国藩似乎还犹豫不决，胡林翼于是再加了把火：他带来了两幅对联。一幅是左宗棠日前游览江西浮梁神鼎山，有感而发，写下来寄给胡林翼，让他带给曾国藩一阅——
　　神所依凭，将在得矣；
　　鼎之轻重，似可问焉。
　　这是一幅藏头联，传达给曾国藩的信息也比较直白：劝他趁着眼下朝廷动荡、暗流涌动的时机，拥兵自立，问鼎天下。

　　另一幅对联是胡林翼自己写给曾国藩看的——
　　用霹雳手段，
　　显菩萨心肠。
　　这幅对联寓意要隐晦些，意思是劝曾国藩趁此天下大乱之时，以起兵造反的决绝手段，夺取帝位，拯救天下苍生于水火中。
　　不管是左宗棠的直白还是胡林翼的隐晦，城府极深的曾国藩都看得很清楚。但他依然不为所动，还将左宗棠的下联改了一个字：鼎之轻重，未可问焉。胡林翼一看就明白了他的意思，只好无奈地摇头笑了笑。

　　刚送走胡林翼，彭玉麟又赶到安庆。他是曾国藩的亲信和爱将，说话当然就不绕弯子了：值此混乱之秋，唯我湘军能当灭长毛、擎江山之大任。今东南半壁无主，大帅岂有意乎？玉麟和全体水师愿效犬马之劳，虽赴汤蹈火，在所不辞！
　　彭玉麟此番肺腑之言，让曾国藩内心非常感动。不过，他还是没有正面回应。不久，湖南名士王闿运来访，继当年衡州出兵时试探之后，他再次游说鼓动曾国藩：以大帅今日之德望和实力，若在安庆首举义旗，为万民做主，天下必然响应拥戴！曾国藩默然不语，用手指蘸着茶水，在桌面上写下一连串的“狂妄”……
　　左宗棠、胡林翼、彭玉麟、王闿运，四人轮番试探和游说曾国藩拥兵自立，可曾国藩一直都没答应。他真的就一点都不心动吗？
　　日期：2011-08-31　23:15:03
　　（75）

　　对此，不少史书的分析是：曾国藩一向以忠君卫道为己任，是一个有信仰、有道德追求的真君子，所以不会为了个人的权力欲望去跟清廷争天下，以致生灵涂炭。
　　对于这样的说法，本人不太赞同。曾国藩自幼深受儒家思想熏陶是不假，也一向以忠君卫道自我标榜，但以此认为他真的毫无异心，仁德爱民，那也未免太天真了。
　　说他忠君，看看他在父亲去世时的表现吧：为了跟皇上讲价钱要权位，他直接撂挑子丢下军务不管，让咸丰帝难堪不已，这算哪门子忠君？虽说咸丰帝的猜忌让他很委屈，但自古以来，皇帝猜忌防范手握重兵的将领不是很正常么？如果他曾国藩真的忠诚无二心，这点委屈也受不了么？
　　再说了，曾国藩一手打造唯他马首是瞻的嫡系部队——湘军，真的只是一心一意帮朝廷镇压太平军么？如果真的绝无异志，他根本就没必要采用私家军队的敏感方式来组建湘军，完全可以采用让皇帝更加放心的建军方案，以此表明忠心，从而避免惹祸上身。
　　说他卫道，儒家道德的核心理念是仁，但他自起兵以来，多次纵容甚至亲自命令部下残忍屠杀太平军俘虏和降兵，先后血洗武昌、安庆、天京等城，为此赢得了“曾剃头”的恶名。

　　自古以来，打仗避免不了要杀人，但杀俘杀降是最不仁德的。那些俘虏和降兵，以前绝大部分都是贫苦百姓，要不是被逼得没有活路，谁会去造反？如今投降或被俘，难道就没有资格再活下去么？难道就不能被遣散回去，重新当一个良民么？
　　孔子曰：苛政猛于虎。他曾国藩不去质疑朝廷的苛政，不去整治腐败的官场，却对已经放下武器、手无寸铁的俘虏降兵如此残忍恶毒，哪里有丝毫的仁德可言？这又算哪门子卫道？