公元626年，李世民导演了玄武门之变，他是唐朝最优秀的皇帝，职务座右铭是“为君之道，必须先存百姓；若损百姓以奉身，犹割股以啖腹”（《贞观政要•君道篇》）。
　　与杨坚一样，李世民同样是偶然。
　　不仅李世民，中国历史上任何一位明君和清官都是偶然的，因为偶然，所以才值得纪念。只要没有人能制约弗远无界的权力，这种偶然和必然将永远存在。在权力集中的制度下，必须靠近权力中心，手段肯定是无所不用其极，没有制约的权力又怎么会产生明君和清官？
　　李世民之所以能这么想、这么做，是因为他少年并不得志，因为不得志才了解民间疾苦，因为了解民间疾苦才知道自己不能胡来，个案不能推广。
　　现在，让我们看看唐初的货币吧。

　　“开元通宝”是唐初货币，往往被认为是贞观盛世的代表。实际上，“开元通宝”是李渊在武德四年（公元621年）所铸，属于非计重货币，10枚为1两、1两等于10钱的衡制即源于此。这种货币终结了西汉以来的五铢钱，中国货币由计重钱转为非计重钱。
　　开元通宝用于小额支付，说白了就是零钱，使用者主要是自耕农。
　　但是，开元通宝并没有满足小农需要。原因很简单，官府铸钱没什么收入，铸一贯钱（1000钱）大体费用在900钱左右，稍有不善就会赔本。不挣钱，官员缺乏动力。此时，私铸货币又有了新的理由，官府铸钱不够用，就得自己铸。出土货币证实，唐初流通中的钱，很大一部分是私铸的货币，恐怕当时私铸现象就已经非常严重。本来，私铸货币会在一定程度上导致物价上涨，可唐初物价却平稳的出奇。

　　原因在于李世民挑动农民自发脱离士族，成为自耕农，自耕农多了，钱就不够用了，物价也不会涨了。
　　中国封建王朝的根基从来就不是地主和豪强，相反，皇权始终对这些人始终保持着警惕，毕竟他们才有能力挑战皇权。中国封建王朝的根基是农业，确切的说是自耕农。
　　不过，李世民登基时全国只有200多万户，而隋朝鼎盛的时候有900万户（公元609年）。到不是战乱把人杀绝了，而是自耕农托籍于士族门下，不接受统计。当然，也不纳税。
　　之所以这么判断，因为户数减少多的地方往往是富庶地区，也就是河北和河南两道。这两个地区的士族最集中，资料说明，士族一点都没有减少。也有人统计，唐初两道分别只统计了人口的15％和10％（《剑桥中国隋唐史》），其实，凭士族数量就可以判断漏报人数，他们是不会在人烟稀少的地方当隐士的。
　　无论怎么判断，对李世民来说，这个数字都是不能接受的。
　　李世民想到了一个非常好的法子，鼓励农户从狭乡迁往宽乡，去狭乡的男丁授田一顷，老人、残疾人授田40亩。作为代价，自耕农要向朝廷纳税服役，这叫租庸调。

　　授田，吸引力很大，一次搬迁弄几十亩地，值得。
　　授田、狭乡迁宽乡，说白了跟拆迁差不多，把农民从富庶地区迁到偏僻地区垦荒。即使如此，总算有了自己的田地了，农民很满意。依附士族的农民少了，税收上来了，士族的力量削弱了，李世民也很满意。
　　结局似乎很团圆。
　　雾锁凌烟阁
　　李世民曾把他的功臣画像挂在凌烟阁上，长孙无忌排名第一。凌烟阁功臣，其实都是士族。虽然五代以来士族不断遭到打击，但隋朝科举只实行了不到30年，士族还没有完全衰败，李渊、李世民称帝时，朝臣仍以士族为主。
　　李世民是对的，权力刚刚稳固，士族同样是他的中坚力量，他只能釜底抽薪，慢慢来，先忽悠走士族门下农民，却不敢骤然以货币改制剥夺士族财富。虽然发行开元通宝，却不敢禁止私铸。没有他们，李世民不可能在玄武门之变中胜出。他们是玄武门腥风血雨中历练出来的干才，不是五代时期的白痴。
　　正因为如此，皇权确立，他们成了皇权绊脚石。

　　皇族和士族的矛盾，终于在武则天和长孙无忌的斗争中爆发了。
　　长孙家族出身关陇门阀，在一定程度上代表士族利益。不过，长孙无忌确实没有胆子直接挑战李世民的权威。李世民活着的时候，皇族与士族的对抗比较隐蔽。
　　事情起因是太子承乾被废后的立储问题。
　　长孙无忌必然希望拥立一位容易控制的皇帝，而不是又一个不断打击士族的李世民。
　　李世民授意下，皇子李泰几乎被立为太子。这种事情上，皇帝支持也未必能办成，因为“几乎”也不是“已经”。
　　承乾经营多年，士族高官都在他门下。李泰虽然也是干才，但只有没出路的寒门子弟才去帮衬李泰。李世民最初确实希望立李泰为太子，然而，他也明白，李泰登位必然会骤然放弃士族，当时，寒门官僚气候未成。
　　皇帝称呼自己“寡人”，实际上皇帝决不能是真正的孤家寡人，一天也不行。政令必须靠人去推行，必须有人替你控制军队。即使皇帝可以在一道诏书之内把所有的高官都换成寒门，难道还能把所有官员都换成寒门不成，如果换不了，莫非真想凭一纸命令让寒门子弟赴任？

　　没一起共过事，没通过给过下属任何好处，凭什么要听你的？总之，听话是可以的，不过要先给个理由。李世民不能这么选择，授田可以让士族渐渐失去基础，但骤然对士族高官动手，大唐安在？
　　最终，名不见经传的李治登上了皇帝的宝座，这是长孙无忌的希望。与李泰相比，李治未经历练，很容易掌控，更重要的李治不会对他们这帮关陇门阀下手。然而，当皇位真正传承到李治手中时，长孙无忌却遇到了他一生中真正的对手：
　　武则天。
　　武则天原名武曌，“则天”是后世对她的尊称，取义于“效法于天帝法则”，用于尊称这位既是皇后、又当过皇帝的非凡女性。武则天出生于利州，与士族高官实在没什么瓜葛。
　　李治登基不久，武则天就从李世民的妃子晋升为李治的皇后，皇帝仁弱，武则天也希望控制他，而且武则天已经具备了这个基础。
　　武则天如何登基，这里不讲，这里只明确她的力量来源。
　　李世民不但继承了隋朝科举制，而且将进仕范围扩大到寒门子弟，当武则天成为皇后，科举制度已经执行了近100年，武氏登基，寒门势力已成气候。陈恪寅认为，武则天代表科举出身的“山东集团”。其实，并非武则天代表他们，武则天也不可能按某个利益集团意志行事。以长孙无忌为首的士族集团不可能授予新兴寒门官位，在以长孙无忌为首的士族积压下，武则天才和他们走到一起，寒门官僚不过是统一皇权的工具，虽然他们是一群有抱负的中层官员。

　　可惜，皇权对官僚有生杀予夺的权力，官僚不可能如同士族一样对抗皇权。武则天在政途中表现了非凡的残忍，杀死亲女、逼皇后退位；杀死儿子、打压皇室宗族；重用酷吏、虐杀官员。总之，为巩固自己的权力，无所不用其极，自此皇权独大，中国历史上再也没有力量可以挑战皇权。
　　即使没有武则天，士族与皇族迟早会有最后一战，本来胜负没有悬念。只不过历史选择了一个女性与其决斗，从而赋予历史更加丰富的含义，毕竟武曌是历史上唯一的女皇。