在经济上，英西也发生严重冲突，这主要包括两方面。第一，在地理大发现之后，西班牙和葡萄牙，由教皇批准，几乎瓜分了世界，而1580年西班牙吞并葡萄牙之后，更是独霸天下，独占世界海上贸易，这当然损害了后起的海洋国家英国的商业利益。第二，西班牙对尼德兰在政治上和经济上的残酷镇压和压榨，也损害了英国与尼德兰的传统贸易联系。尼德兰是西班牙领土，但是，却是英国羊毛的重要出口市场。这一地区对英国一直非常重要，在后来的年代里，即使羊毛贸易已不再重要了，这一地区也因为它处于英国门户的重要地理位置，而倍受英国重视。在欧洲，这里是大陆离英国最近的地方，是英国的门户，谁占领了这一地区，就可以轻而易举地威胁对岸的英国海岸。在第一次世界大战中，就是因为德国进攻这一地区的荷比卢三小国，英国因而参战。第二次世界大战，英国更是因为德国占领了荷比卢三小国而出兵大陆与德国拼命，造成后来的敦刻尔克大撤退，若不是希特勒看在同为日尔曼人的份上放了一马，英国几乎全军覆没。

　　英国残余的天主教势力，与西班牙和天主教法国相勾结，企图支持苏格兰玛丽成为英国女王。因此，他们采取了一系列措施，其中包括安排苏格兰玛丽的婚事。自1568年开始，国内外的天主教势力极力促成诺福克公爵与苏格兰玛丽的婚事，并企图进一步拥立苏格兰玛立为英女王。伊丽莎白女王在塞西尔等人的帮助下，于1569年和1571年平息了北方天主教贵族的暴动，并于1572年处死了诺福克公爵，沉重打击了天主教势力。

　　1566年，反抗西班牙统治的尼德兰革命爆发。1567年，西班牙名将阿尔伐公爵率领五万人的庞大军队，前往征讨尼德兰。阿尔伐公爵是西班牙国王卡洛斯一世时期的主要军事统帅，贵族出身的老将。1525年，他随卡洛斯一世参加了帕维亚战役，大破法军，并俘虏了法王弗朗索瓦一世。1535年，他又随卡洛斯一世出征北非，打败土耳其人的附庸，攻占突尼斯。1547年在缪尔贝格战役中，打败德国新教诸侯联军，为皇帝立下汗马功劳。1557年，他在意大利阿布鲁齐—莫利泽打败罗马教皇的军队，再立大功。1567年，阿尔伐公爵任尼德兰总督，受命讨伐尼德兰革命。

　　阿尔伐公爵迅速打败尼德兰人，攻占布鲁塞尔，扭转战局。但是，他是个出色的军事家，却不是个合格的政治家。他严厉镇压尼德兰人，连那些还希望维持西班牙统治的尼德兰人，他也不分青红皂白一起镇压。他设立特别法庭，屠杀了数千尼德兰人。阿尔伐公爵恶狠狠地说：“宁给上帝和国王留下一个破坏了的穷国，也不给魔鬼及其仆从留下一个完整的富国。”

　　阿尔伐公爵的高压政策导致了1572年尼德兰革命的再次爆发，次年。他被撤换。1580年，他率军进入葡萄牙，完成了西班牙对葡萄牙的吞并。阿尔伐历来以残酷著称，但作为常胜将军，其军事素养在当时的欧洲堪称一流。
　　尼德兰革命的领导人是奥伦治亲王、拿骚•迪伦伯格伯爵威廉。威廉年轻时曾任西班牙国王卡洛斯一世的秘书，后来被西班牙国王斐立普二世委派代理统治荷兰、泽兰、乌德勒支三省，被任命为三省执政。但是，做为新教徒，威廉于1565年成为反对西班牙统治政策的“贵族同盟”核心成员。1566年，尼德兰革命爆发。1567年，阿尔伐总督镇压革命后，威廉流亡德国。1568年率3万雇佣军攻入尼德兰，失败。后多次组织雇佣军进攻均告失败。1572年革命再次爆发，北方荷兰等省选其为总督。1577年威廉成为革命的领导人，并招来法国和德国新教诸侯的队与西班牙军队作战，在混乱局势中，尼德兰南北分裂。1581年北方成立联省共和国，威廉当选首任执政。1584年，威廉在家中被斐立普二世派出的刺客刺杀。威廉是一位伟大的政治家，具有卓越的组织才能、机智和耐心，但他不是一个出色的将军，几乎每战必败。但他坚忍不拔地在每次失败后又卷土重来，最终取得成功。

　　早在1567年阿尔伐公爵征讨荷兰时，就已经引起了英国的不安。但是，伊丽莎白女王和塞西尔都认为，尽管西班牙迟早要成为英国的敌人，但是，现在英国的实力还不大，还不能够从正面向庞大的西班牙帝国发起挑战，所以，英国采取的措施是，不断蚕食西班牙的海外利益，逐步地削弱这个庞大国家。
　　同时，伊丽莎白女王还和法国向她求婚的安茹公爵及阿朗松公爵周旋，前后12年，拖住了法国，没有让天主教法国介入尼德兰。
　　而逐步削弱西班牙海外利益的有效途径，就是派海盗去抢劫。本来海盗行径是要上绞刑架的，当然不应由政府支持，但是伊丽莎白女王出于政治目的，不拘一格，大力支持海盗，还给这些海盗船长们颁发“海盗许可证”。这种“许可证”是政府授权本国民船在战争时期可以攻击和劫掠敌国商船。“私掠”在国际法上的合法地位一直持续到1856年。有了这种许可证，海盗被抓获后就可以作为战俘，不用上绞刑架了。西方史学家们有时将这些有证书的海盗船长们称为“公民海盗”，以区别于纯粹的海盗。

　　说起这些“女王海盗”，其中最有名的两个大海盗就是霍金斯和德雷克表兄弟俩。
　　约翰•霍金斯，生于1532年，死于1595年，英国著名海盗，航海家，探险家，海军中将。他是第一个向西班牙挑战的英国人，也是首开贩卖黑奴之先河的人。1562年，他第一次将一船非洲黑人走私贩卖到美洲的西班牙殖民地，收益颇丰。1564年，他再次重复其航行，一举成为英国最富有的人。
　　弗朗西斯•德雷克，生于1541年，死于1596年，英国著名海盗、航海家、探险家、骑士、海军中将。他生于德文郡的农民家庭，13岁就到海船上做水手学徒，1567年，他作为船长加入其表哥约翰•霍金斯的船队，贩卖黑奴到美洲的西印度群岛。
　　这些“女王海盗”，人数不过数千，却是举国关注的焦点人群。英国上至女王，下到地主乡绅，都踊跃资助，全力支持他们的劫掠行动。西班牙海上贸易的繁荣，令两手空空的英法两国看了十分眼红，妒火中烧。英国也曾进行海外探险，却一事无成。于是，干脆动用海盗对赚得盆满钵满的西班牙进行抢劫。英国人早就不承认西葡对世界的瓜分。西班牙国王斐立普二世坚决反对英国人与西班牙美洲进行贸易，而伊丽莎白女王则针锋相对，用海军的战舰支持海盗的活动，声称“英国商业需要英国战船来保护”。

　　而之所以伊丽莎白女王动用海盗和西班牙人作对，而不是动用海军，也是她没有办法的办法。西班牙是典型的极权制度，王权至高无上，来自殖民地的财富全部落入国王的私囊，因而西班牙国王打起仗来完全没有财力或政体的限制，可以大把花钱。而英国国王则要受议会限制。英国法律规定没有议会同意，国王不得征税，虽然伊丽莎白在历代英王中权力算是很大的，但是，由于连年作战，她的经济很紧张，无法象亨利七世那样完全可以不依靠议会。由于财力紧张，伊丽莎白女王只有依靠民间力量同西班牙争霸。

　　由于财政的掣肘，伊丽莎白女王一直无法大展宏图，她的王室收入一直很小，而爱德华六世和玛丽一世又给她留下巨额债务。因为缺钱，皇家海军一直不是十分强大，更不要说动用大笔资金去出动海军作战了，于是，为了解决财政问题，女王绕过议会，直接与海盗联手，依靠海盗的抢劫，大大改善了经济状况，同时，海盗的抢劫还打击了西班牙，实在是一举两得的大好事。

　　表面上看起来，英国政治权力的分散和互相制衡似乎是一个致命的弱点，但是，这才是日后英国后来居上的主要原因之一。连英王都要受议会的制约，可见议会之权威性，所以，议会和法律对公民私有财产的保护是很有效的，这样才能使英国的有产阶级可以放心大胆地投资兴办产业，而正是他们追逐利润的原始积累推动了英国资本主义经济的发展。这正是英国比老牌帝国西班牙先进的地方。一句话，人心顺了，各种关系理顺了，国家才能真正强大。

　　1567年，霍金斯进行第三次远航，去抢劫西班牙美洲，伊丽莎白女王将皇家海军的两艘战舰“耶稣”号和“米尼翁”号借给了他。德雷克第一次加入表哥的船队，指挥一艘较小的战舰。他们在西非海岸捕得一批黑奴，然后前往西班牙美洲的西印度群岛，因遭遇风暴，被迫停靠西班牙美洲的港口圣胡安港，结果遭到西班牙舰队的突袭，许多英国水手被杀，霍金斯和德雷克毕竟身手不凡，各驾一船，逃出生天，直到1569年才回到英国。英国军舰“耶稣”号等四船，落入西班牙人之手。英国朝野，发出一片对西班牙开战的呼声。伊丽莎白女王考虑到双方实相差悬殊，没有头脑发热，只是扣留了一搜因风暴停靠英国港口的西班牙运饷船，获得了十五万英镑。霍金斯和德雷克这两个漏网之鱼，发誓要报被西班牙人袭击之仇，从此终生成为西班牙人的心腹大患。