此后，伊丽莎白女王命霍金斯专门从事海军建设，从此，自1570年起，德雷克开始了他独立的海盗生涯。1572年，德雷克开始他的第二次独立远航，率领霍金斯出资购置的两艘武装商船和73名水手，再闯加勒比海，此后十数年间，德雷克的海盗船队令西班牙人闻风丧胆，被尊称为“猛龙”。
　　当时，美洲西海岸的金银财宝，通常是用船沿太平洋海岸，运送到巴拿马地峡太平洋一侧，然后，用马帮驮过地峡，来到大西洋一侧，再装船，经大西洋运回西班牙本土。德雷克见西班牙人在港口的防守十分严密，无机可乘，于是上岸，在骡马道上设下埋伏，在几次失败之后，终于伏击成功，虎口拔牙，抢劫了西班牙人的运输队。此次他抢得五万英镑。回到英国后，英国人心鼓舞。德雷克初战告捷。

　　而德雷克最著名的一次劫掠则是他1577年的那次远征。这也是他第三次前往西班牙美洲进行抢劫。1577年，在伊丽莎白女王的资助下，德雷克率领“金鹿”号等战舰，再次前往西班牙美洲。此时，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加强了防守兵力，德雷克一靠近西班牙美洲，就遭到强大的西班牙舰队的追击，他率领仅存的“金鹿”号，绕过美洲南端，发现了宽阔的德雷克海峡，来到太平洋上。西班牙根本没想到还会有人跑到美洲后面去进行抢劫，他们在美洲西海岸毫无防备，于是，德雷克大显身手，在未设防的美洲西海岸大肆抢劫金银财宝，此次远航最为重要的战绩是，他成功地抢劫了西班牙宝船“卡卡弗戈”号，获得了大量金银财宝，事后估算，此次抢劫所得，价值高达五十万英镑，这在当时实在是惊天巨款。

　　抢劫得手后，德雷克知道西班牙人正在美洲大西洋一侧严阵以待，布下天罗地网等着他自投罗网，于是，一贯善于出奇制胜的德雷克，干脆向西航行，利用缴获的西班牙人的海图，穿越太平洋和印度洋，于一年后，亦即1580年9月26日回到英国普利茅斯。他是第一个环行世界的英国人，这也是人类第二次环行世界。英国举国欢腾。
　　次年，伊丽莎白女王亲自登上“金鹿”号，授予德雷克骑士称号，并任命他为普利茅斯市长。伊丽莎白女王的举动表明，德雷克的远航行动，并不仅仅是他个人的抢劫行为，而是在英国政府的支持下，打击西班牙海上霸权的商业战争。
　　德雷克也很乖巧，将全部所得财富的三分之一献给女王，女王此次投资，获得了四十七倍的回报。
　　德雷克献给女王的财宝中，有五颗绿宝石，女王爱不释手，于是把这个五颗绿宝石镶嵌在王冠上，这五颗绿宝石成了女王王冠上的宝石。1581年新年，女王戴着镶嵌这五颗绿宝石的王冠，大大方方地出现在新年庆典上。
　　正当德雷克在海上神出鬼没地劫掠西班牙商船之时，他的表兄霍金斯正在另一条战线向西班牙复仇。伊丽莎白女王任命霍金斯为财政大臣，前面我们说过，建设海军需要钱，所以，伊丽莎白女王的财政大臣的真正使命是建设海军。霍金斯出手不凡，他召集了一大批经验丰富的航海家，开始设计一种全新的战舰，以打破西班牙的海上霸权。

　　十六世纪的西班牙，独霸海上，西班牙的海军和战舰，威震欧洲。西班牙式战舰又称“巨舰”，船身宽阔，前后建有高大的船楼，高大巍峨，可以容纳数百士兵。西班牙巨舰重心高，航速慢，灵活性差，但异常坚固，航行平稳，抗风浪能力很强，是名副其实的海上巨人。
　　不过，霍金斯等人慧眼独具，看出了西班牙海军的弱点，即，西班牙的海战战术仍然是中世纪的接舷战，即先用火炮破坏敌舰的风帆和缆绳，使敌舰失去行动能力，然后靠拢上去，由士兵登上敌舰实施攻击。这种设计，体现出西班牙的海战理念仍未摆脱中世纪陆战的思维模式。西班牙巨舰其实就是海上的移动堡垒，是陆军的大型运兵船而已。西班牙老式海战的主要作战力量是接舷作战的士兵，而不是火炮。而霍金斯等人高瞻远瞩地认为，火炮将主宰未来的海战，这种观念上的革命性突破，是皇家海军后来居上的根本原因。

　　于是，霍金斯等人完全推翻了西班牙巨舰的设计原则，设计出完全新式的战舰。霍金斯等人设计的新型战舰又称“快舰” 。和“巨舰”相比，“快舰”型号要小很多，体型窄长，船舷较低，完全取消了前船楼，而缩小了后船楼，这样，战舰的重心大大降低，可以装备大口径重炮而不至於影响船身的稳定性。快舰的航速高，灵活性好，不过，此类舰的船舷低矮，如果被敌人接舷则必输无疑。但是，快舰赌的就是一个“快”字，如果被西班牙巨人逮住，当然不是对手，但如果逮不住，那快舰就有的一打。而且快舰的火力超过了西班牙巨舰。如果说西班牙巨舰是大象的话，那英国快舰就是凶猛的虎豹。

　　英国新一代快舰的代表作当属“复仇”号。复仇号是德雷克在抗击西班牙“无敌舰队” 的1588年海战中乘坐的旗舰，一战成名。
　　“复仇”号于1574年建造，排水量500吨，长36米，宽9.6米，是一艘四桅帆船。复仇号有两层甲板，最底层甲板装备18门十八磅重炮，通过船身的射窗发射实心炮弹，上一层甲板装备同样数量的十磅火炮，这些大炮都是远射程大炮，火力大，数量多。另外，在战舰前后和船舷还装有一些小口径火炮。所有这些加强式装备，使得吨位并不很大的“复仇”号，火力却十分强大，炮火之猛烈，远远超过西班牙战舰。

　　英国的舰队建设，一直比较落后，但是，经过霍金斯等人的积极努力，英国海军有了明显进步，战斗力大为提高。
　　英国人的海盗行径让西班牙大感头疼，西班牙驻英国大使多次向伊丽莎白女王提出抗议，伊丽莎白女王又使出那招，耍赖，她此时还并不愿意和西班牙公开交恶，因而矢口否认和海盗们有任何关联。
　　1585年5月，忍无可忍的斐立普二世，下令扣留了停靠在伊比利亚各港口的所有英国船只，这促使了伊丽莎白女王与西班牙公开决裂。伊丽莎白女王正式同意援助尼德兰革命，于这一年8月，正式与荷兰结盟。此时西班牙名将、帕尔马公爵法尔尼斯正率领三万西班牙精兵围剿独立不久的荷兰新教政权，西班牙不但是头号海军强国，也是头号陆军强国，荷兰在勇猛善战的西班牙军队的打击下屡战屡败，危在旦夕，这使得同为新教徒的伊丽莎白女王颇有唇亡齿寒之感。而荷兰执政威廉被斐立普二世刺杀，也使伊丽莎白一世更加坚定了与西班牙斗争到底的决心。伊丽莎白同时派出两路人马，援助尼德兰。陆上，她派遣来斯特伯爵率领英国远征军到尼德兰助战，海上，她派遣德雷克率领一支舰队再闯加勒比海，袭击西印度群岛。

　　西班牙“欧洲霸主”的称号，绝非浪得虚名。达得利率领的英军，在尼德兰一败涂地，达得利羞愧难当地回到英国，很快就去世了。
　　只有充满激情的德雷克，才真正是西班牙人的克星。此次出征，他被女王任命为皇家舰队副司令，率领一支小型舰队，一口气摧毁了西班牙的圣多明戈和卡塔赫纳两个港口，掠夺了大量财富，大胜而归。
　　德雷克的远征，意味着英国和西班牙已经进入战争状态。
　　1587年2月，在伊丽莎白女王思考了三个月之后，被关押十九年，44岁的苏格兰玛丽最终被送上了断头台，她临终前最后的话是：“主啊，我已经回到你的身边。”
　　伊丽莎白女王给苏格兰国王詹姆斯六世写信，声称她从来不想这样做，至于是不是她的心里话，还是善意的谎言，就只有她自己知道了。而年已二十一岁的詹姆斯六世，一心想继承英国王位，不敢得罪这位姑奶奶（他是伊丽莎白一世的表侄孙），于是只是象征性地抗议了两句，就不吱声了。本来，他从记事起，就没见过母亲，他是在那些联手推翻苏格兰玛丽后共同执政的苏格兰大贵族们的教育下长大的新教徒，对那位天主教母亲，实在也没有多少感情可言。