议郎当了没多久，曹操就被免了职。这次是因为他的从妹夫，从妹夫就是叔伯妹夫也可能是表妹夫。他这位从妹夫强侯宋奇因宋皇后被废牵连被诛，曹操也被连坐免官。后来，因为他能明古学，朝廷急需这样的人才，便再次征他为议郎。
　　重做议郎的曹操，牢记自己的职责，多次上书，针砭时弊。
　　当时最大的问题是宦官专权。从前大将军窦武、太傅陈蕃曾谋诛阉官，除奸不成反为所害。曹操为议郎，便上书直言陈、武等人正直忠贞而被陷害，以致奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切。他一方面要求灵帝给窦武、陈蕃平反，一方面提醒灵帝抑制宦官的权力，任用贤能，修明政治，可惜灵帝不听。
　　汉灵帝也并非毫无作为。因为曹操及群臣的上书，灵帝也意识到了吏治存在很大问题，他终于决定整饬一下了。
　　光和五年春，灵帝下了一道诏令：诏公卿以谣言举刺史、二千石为民蠹害者，皆免罢之。可是太尉许彧、司空张济承望内官，受取贿赂，其宦者子弟、宾客，虽贪污秽浊，皆不敢问。于是“强者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁”。看到这种状况，曹操痛心疾首。
　　这一年天灾严重，疫病流行，灵帝因此博问群下为政得失。曹操抓住这个机会再次上书，说明天灾来自人事，当朝三公徒具虚名，不尽职责，处处掩护私党，以致于不守法的鹰犬之辈放纵横行，有德行的贤明之士反而被囚禁在牢中，社会混乱的情形，比天灾更为严重。

　　这次灵帝终于醒悟了。他龙颜大怒，把曹操的上书直接掷于三公面前，并严厉地责备了他们。
　　这就是汉灵帝！
　　俗话说得好，“见过愚蠢的，没见过这么愚蠢的！”这个汉灵帝太愚蠢了！他简直就是个政治盲！
　　他是靠“责备”治国的。前文讲皇甫嵩弹劾董卓时，他是责备；王允弹劾张让时，他也是责备；曹操弹劾三公，他还是责备……他以为他一责备这些人就会痛改前非，他以为他一责备，种种不良现象就会就此中止。
　　多么天真的皇帝啊！他天真得都有点“可爱”！可惜只是那些奸臣们感觉他“可爱”！他们在一边“偷着乐”，而清正忠直的大臣们却只能叫苦不迭！

　　结果可想而知，尸位素餐的许彧、张济并没受到制裁，倒是正直的司徒陈耽被免了职。
　　此后朝政更加混乱，曹操知道再上书也无济于事，便不再献言。
　　朝政的腐败终于招致了恶果，公元184年，爆发了声势浩大的黄巾大起义。
　　曹操被拜为骑都尉，率兵五千，协助皇甫嵩、朱俊镇压颍川的黄巾起义军。这是曹操第一次展示自己的军事才能。当时皇甫嵩顺风纵火，火烧敌营。曹操远远见到火起，急忙率军驰援，三家合兵一处，大败黄巾军，斩首数万级。
　　因军功，曹操迁为济南相。济南下辖十几个县，地方长吏都依附权贵，贪赃枉法，民怨沸腾，历任国相都拿他们没办法。可是听说曹操要来，“咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡”。曹操到任之后，很快便“政教大行，一郡清平”。当时济南还有一个不好的风气，为城阳景王刘章立祠祭祀，蔚然成风。多年来已建成祠堂六百多座。这种祭祀极尽奢侈，百姓多不堪其负，穷困潦倒。曹操调查了解之后，果断下令摧毁祠堂，严禁祭祀。“遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝”。

　　这就是“能臣”的曹操，为官一任，造福一方，所到之处，政治肃然，百姓安定，即使历代名臣不过如此。
　　然而这是乱世，不是治世，百姓极需要曹操这样的能臣，但朝廷那些权臣却容不得曹操这样的能臣。《魏书》曰：“於是权臣专朝，贵戚横恣。太祖不能违道取容。数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿卫。”
　　严酷的政治现实，使曹操产生了很大的变化。当朝廷征他为东郡太守的时候，他选择了称病回乡、暂时归隐。他需要冷静一下，重新思考自己的人生方向。
　　归隐的曹操在谯县城外建了一所小房子，自己住在里面，春夏读书，秋冬弋猎，自娱自乐。就是在一个时期，他重读了各家书传、诸家兵法。然后自己抄集诸家兵法精华，名之曰《接要》，又为孙武十三篇做了注。此时的曹操，已经成长为一个杰出的政治家、军事家。他的志向已不再是做一个能臣，而是要做一个拯救天下的英雄。
　　汉灵帝的昏庸无道，也激起了地方豪杰的愤怒。很多人在心里想：“只有废掉他，天下才有宁日”。显然，这是一个单纯而朴素的想法，却真有人付诸行动。（待续）

　　日期：2010-12-19　08:57:27
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　　冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人已经为此制定了周密的计划。他们想废掉灵帝，改立合肥侯。这几个人是曹操的朋友，他们知道曹操在家乡隐居，便来邀请他加盟。曹操并不愚忠，但他知道此举万不可行，于是便规劝他们停止行动。
　　《魏书》载曹操拒芬辞曰：“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受讬国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”

　　可是王芬等人铁了心要做这件事，因为他们有个机会。汉灵帝正巡视天下，他们想乘灵帝北巡河间旧宅之时，突然发难，囚禁并废之。可是正当灵帝向着河间而来的时候，北方突然红光满天。太史上言“当有阴谋，不宜北行”，灵帝就停止北进，改道回京。接着便征王芬入朝，王芬知道其罪难逃，自杀。
　　中平五年的八月，汉灵帝置西园八校尉。此时他又想起了曹操，征他入京任典军校尉。
　　这次曹操没再推辞，即刻入京就职。
　　汉灵帝置西园八校尉，其目的有二：一为保障京城的安全；二为分大将军何进的兵权。基于此种考虑，灵帝任小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉；其余七校尉皆统于蹇硕。而蹇硕则直接受命于灵帝。

　　这是一支皇家禁卫军，是皇帝直接领导的军队。八校尉都不是一般人物，都是灵帝亲自挑选的干将。灵帝能看中曹操且委以重任，说明他还有一定水平。
　　八校尉建军以后，汉灵帝刘宏举行过一次盛大的阅兵式。
　　据《资治通鉴》所记：“望气者以为京师当有大兵，两宫流血。帝欲厌之，乃大发四方兵，讲武于平乐观下，起大坛，上建十二重华盖，高十丈；坛东北为小坛，复建九重华盖，高九丈。列步骑数万人，结营为阵。帝亲出临军，驻大华盖下，大将军进（何进）驻小华盖下。帝躬甲、介马，称‘无上将军’，行阵三匝而还，以兵授进。”

　　可以想见，当时的场面是何等宏大，何等威武。
　　看着这宏大的场面，汉灵帝也颇为自得，便问旁边的讨虏校尉盖勋：“吾讲武如是，何如？”盖勋回答：“臣闻先王曜德不观兵。今寇在远而设近阵，不足以昭果毅，只黩武耳！”帝曰：“善！恨见君晚，群臣初无是言也。”
　　之后，盖勋对袁绍说：“上甚聪明，但蔽于左右耳。”
　　盖勋的话有些道理。除了穷奢极欲荒淫无度喜欢做点小买卖之外，汉灵帝本身不能算一个很糟糕的人。面对盖勋的逆耳忠言，他不仅没有生气，反而生出相见恨晚之感，可见他头脑还算比较清醒。
　　灵帝对盖勋的信任让蹇硕有些害怕。于是他推举盖勋做了京兆尹，把他调出了京城。
　　接下来是蹇硕与何进的对决。