经过近百年的积累之后，到8世纪前期，唐帝国进入全盛的阶段。唐玄宗李隆基（712-756年在位）前期，在姚崇、宋璟等贤相的辅佐下，社会稳定，经济繁荣，文化发达，史称“开元盛世”。8世纪中期的人口估计达到7000万，为唐朝最高值。当全国上下处于一种安享长久的太平和繁荣的心态之时，一场突如其来的浩劫像恶梦一般降临了。755年，边将安禄山起兵反叛，其大军掠过唐帝国的核心区域，攻陷首都长安，给唐帝国以重创，史称“安史之乱”。虽然经过8年战争，安史之乱被平息，唐祚得以延续，但由此形成了各地军阀拥兵割据的局面，这种局面一直持续到唐末。本世纪晚期，唐德宗李适（779-805年在位）时期，在宰相杨炎的主持下废除了租庸调制，推行两税法，为后代所沿用，是为中国赋役制度史上的一大变革。唐德宗企图以武力削除军阀势力，但由此引发了几场兵变，最终不得不对藩镇军阀采取姑息的态度。变乱之后，唐帝国在西北、西南的势力范围逐渐失去。

　　本世纪唐诗的成就光彩夺目，成为体现盛唐气象的一个重要内容。在高手云集的诗坛之中，以“诗仙”李白和“诗圣”杜甫的声誉最高。李白的诗以气势磅礴、想象力丰富而著称，杜甫的诗则充分体现了忧国忧民的情感。
　　本世纪初，拜占庭帝国面对阿拉伯人暴风骤雨般的进攻，几至一夕数惊，但关键时刻，君士坦丁堡再次被挽救了。716年，阿拉伯人的水陆两路八万大军再次进逼君士坦丁堡。皇帝迪奥多西束手无策，小亚细亚督军利奥三世乘机夺权，登上了最高宝座，建立伊苏里亚王朝。利奥三世（717-741年在位）凭着君士坦丁堡独特优越的防务条件，沉着应战，再加上秘密武器“希腊火”（一种可以在水上燃烧的液态燃烧剂）的应用，终于抵挡住了阿拉伯人的攻势，赢得了“拜占庭的救星”的殊荣。他乘胜反攻，逐渐把阿拉伯人赶出小亚细亚西部。到君士坦丁五世时代（741—775年），配合阿拉伯的阿拔斯王朝灭掉了倭马亚王朝，趁机夺回了整个小亚细亚和叙利亚部分地区。

　　利奥三世继续坚持军事立国的方针，要把大量富饶的土地分封给新兴军事贵族，但面临财政和土地资源不足的问题，于是，富得流油的教会就成了被牺牲的对象。当时的东正教会已逐渐走上了偶像崇拜的道路，违背了早期基督教强调精神信仰，禁止偶像崇拜的思想。利奥三世以此为借口，从726年起发动了一场全社会参与的“破坏圣像运动”，由于教会违抗诏令，修道院的大批土地被没收，免税、教育等方面的特权也被取消。君士坦丁五世时期采取的措施更为激烈，使这场运动达到高峰。“破坏圣像运动”的第一阶段一直持续到女皇伊琳娜（780-802年）时期为止。

　　罗马帝国崩溃之后不久，日耳曼人中的一支法兰克人就于481年在高卢地区建立了法兰克王国，其首领克洛维率领法兰克人皈依了基督教，融入欧洲文化的主流。此后法兰克王国时分时合且内战不断，一直到8世纪，在加洛林王朝时期强大起来，建成了罗马帝国崩溃之后西欧地区的第一个强国—查理曼帝国。
　　8世纪初，法兰克王国的墨洛温王朝处于后期诸“懒王”时期，大权逐渐落入加洛林家族担任的宫相之手。732年，宫相“铁锤”查理率领最早的十字军，击败了企图越过比利牛斯山进入欧洲腹地的阿拉伯军队，成为整个基督教世界的英雄。“铁锤”查理的儿子“矮子”丕平继任宫相之后，完全将“懒王”们玩弄于鼓掌之上。他于751年正式篡位称王，开创了加洛林王朝的统治，是为法兰克国王丕平三世（751-768年在位）。753年，教皇斯蒂芬二世亲自到法兰克为丕平涂圣油、加冕。作为回报，丕平三世两次出兵打败了攻入意大利威胁教皇辖地的伦巴第人，解救了当时犹如风中之烛的教皇，并把夺得的拉文那到罗马之间的五城区赠给教皇。此事件就是被基督教世界称颂了千余年的“丕平献土”，开创了意大利中部的教皇国1100多年的历史。

　　768年，丕平三世死后，其子查理和卡洛曼瓜分了国土。三年后卡洛曼突然死亡，查理成为整个法兰克的主人，他就是大名鼎鼎的查理曼（查理大帝，768-814年在位）。查理曼有两大特点，一是勇武善战，二是对基督教高度虔诚。他通过四项武功，即灭掉伦巴第王国，抵抗科尔多瓦的穆斯林入侵，萨克森战争，征服阿瓦尔人，建立了一个新的帝国，版图大致与西罗马帝国的欧洲部分相合，史称“查理曼帝国”。他的战争也大大扩张了基督教的势力。查理曼还广泛推行封臣制，他的时代，中世纪封建领主制逐渐成熟，骑士制度和骑士精神也逐渐定型。不过，查理曼帝国的统一只维持了两代人就瓦解了。