回来的路上，石大哥想起在湖南的点点滴滴，越想越生气，“几个车匪路霸，怕什么？”他找到大哥林绍璋，希望结伴而行，再到湖南玩一趟。
　　林绍璋也很生气，点了三万小弟，从汉口出发，金口登陆，走陆路，过咸宁，穿蒲圻，直接扑向岳州。
　　玩就玩大的。
　　屯兵岳州的乃王鑫。此时，王鑫名气一般，战斗力一般；他的欲望却比名气大、比战斗力强。他计划再接再厉，直线进军湖北，收复咸宁。动乱年代，抢的地盘多，知名度和官位自然上来，这种买卖谁都愿意做。
　　塔奇布也是这样想的；不过，他绕道岳州东面，进入湖北境内。
　　林绍璋看法与两人差不多——清妖的地盘不抢白不抢。

　　由于三个人的想法差不多，所以行动也一样：打仗，砍人，抢地盘。
　　日期：2011-10-17　20:42:46
　　三月初七，王鑫部钟近衡先行，一营人马过临湘，进驻羊楼司，接到侦察兵报告：一群瘪三过来闹事。
　　长毛都不放在眼里，还怕瘪三？列阵，开打。
　　钟近衡低估了这群瘪三，他们不是一群简单的瘪三，而是经过训练的瘪三——林绍璋的前锋。流氓会武术，谁都挡不住。很快，湘勇成了饺子馅。

　　王鑫闻讯，率领余部解围。混战很久，才把钟近衡救出来。
　　太平军的战斗令王鑫感到非常意外，但是，他还是相信直觉——长毛很烂，我很能打。
　　自信是好事，过于自信是坏事。
　　身为主帅，任何环境、任何情况都应该保持清晰的头脑；只有这样，才能对发生的事情做出正确的判断，得出正确的结论。
　　钟近衡擦干脸上的鲜血，告诉王鑫：长毛战斗力很强；湘勇疲惫，应当撤退到岳州扎营，以观势态。
　　撤退？好不容易混出名声，撤退全完了。
　　王鑫坚决反对，还告诉钟近衡：今晚就在羊楼司扎营。

　　钟近衡很了解王鑫，既然已经做出决断，他无话可说。
　　其时日暮，湘勇打杀大半天，都没有吃饭，王鑫下令埋锅造饭。民兵也是人，也要吃饭。
　　林绍璋却不让王鑫吃饭——太平军从四面八方源源不断涌出来。
　　王鑫丢下饭碗，立即布兵迎战。
　　湘勇不是盖的，匆忙而不慌乱，压住了阵脚。但是代价很大，钟近衡战死。

　　王鑫心痛如死，下令撤退到岳州。
　　岳州的情况也好不了多少，短短两年之内，两次易手，城池残破，百业凋零。当然，这些和王鑫的工作无关，但他必须关心一件事：吃饭。
　　日期：2011-10-18　19:42:08
　　很不幸，岳州的治安管理员邹寿璋营长告诉王兵头：城中无粮，呆在城里乃等死。
　　打了败仗已经丢人，弃城别走，以后怎么混？王鑫不同意。

　　邹寿璋很实在，走不走是你的事，我必须走。他撤到城外，立即给曾国藩汇报。
　　曾国藩看完报告很生气。
　　虽然和王鑫不和，但他还没有阴暗到借刀杀人的地步；他的想法和王鑫一样，打败仗很丢人，弃城更丢人；在湖南混，丢人的事情做多了，以后混不下去。
　　曾国藩召集“对穿肠”、陈士杰、彭玉麟等人开会，商量对策；很快，参谋们得出一致结论：所有人马撤退到长沙再做打算。
　　不是参谋们怕死，而是之前发生了一桩怪事。
　　王鑫挨砍的那天，洞庭湖上刮起大风，浊浪滔天，湘勇水师战船碰撞，损坏数十号，沉没二十来号，兵勇落水而亡千余人。
　　农业社会，看天办事；平白无故刮翻战船，说明老天爷也喜欢和平。

　　曾国藩不相信老天爷，决定等等看。
　　三月初十，林绍璋来了。
　　林大哥很生猛，下令四面开花，全面攻城。
　　王鑫顾左失右，打的很吃力；这时邹寿璋、曾国葆和杨名声来了。城上城下努力，战至傍晚顶住太平军。
　　曾国藩收到报告，淡淡地笑了笑，命令湘勇三营人马进城驻扎。
　　他看来，无论林绍璋不过如此，钟近衡战死，乃王鑫无能；驻守城内，定能挡住太平军的攻势，反败为胜。

　　林绍璋对岳州有着浓厚的兴趣，白天闹了一天，晚上也不愿意闲下来：三万小弟，一律平等，轮番上阵。
　　晚上走路还要提着灯笼，何况打仗？林绍璋如此心急，只是为了掩盖真相。
　　两年前洪教主以最快的速度、最小的损失拿岳州，主要靠当地的黑社会帮忙。
　　他老人家走后，很多人也跟着走了，也有人没有走。
　　群众基础还在，恰当时间激活，也能爆发出惊人的力量。

　　现在，正是激活的良机。
　　城头，杀喊声震天；城内，夜色掩盖下，一群人抄着家伙悄悄向城门靠近。
　　里应外合，这招很厉害。
　　湘勇慢慢顶不住，开始撤退。
　　王鑫听说曾国藩接应，拔刀自刎；没有办法，怨气太重，这些事情以后再说。

　　王鑫自杀没有成功，城里队伍缒城而出，大部分人马保存下来。
　　已经到了这个地步，曾国藩也不追求战果，率领人马撤退到长沙。
　　湘勇第一出征就此结束，很不光彩地结束。
　　日期：2011-10-20　20:24:20
　　回到长沙，曾国藩遭受比失败更大的压力——得罪的人、愤青等等一起开炮。此前，他们认为训练湘勇纯粹浪费粮食，现在打了败仗，无疑印证了预言，解散湘勇、曾国藩回家守孝的谣言四起。骆秉章也不给他好脸色。长沙心里支持他的人不多，实际支持他的人更少，高调支持的只有一个——左师爷。
　　三月初八，左宗棠经不住一帮朋友勾引以及骆秉章真诚引诱，再次下水，进入湖南巡抚办公室，成了名幕僚，左师爷的传奇生涯正式开始。

　　左师爷跑到湘勇大营里，明确表示湘勇的几手硬活干的很不错，兄弟很佩服，愤青胡言乱语不用放在心上。寒暄完了问：你怎么打算？
　　曾国藩早和幕僚讨论过此事，“守住靖港，必无大事；靖港守不住，守住宁乡也无事。”他预计林绍璋会走老路——绕到湘潭，夹击长沙。
　　左宗棠也是这么想的，为了保险起见，曾国藩派朱孙贻等三营驻守宁乡。
　　最后，左宗棠问道，“假如没有守住呢？”
　　“死守长沙！”

　　三月二十五日，林绍璋和石祥祯冲到靖港，立即分兵进攻宁乡，余部水陆驻扎靖港。
　　这次，林绍璋亲自带队，石大哥跟在后面做小弟。
　　宁乡之败在石大哥里留下了深深的烙印，路上一再提醒林绍璋，“清妖手艺不错，小心为妙，小心为妙！”
　　林绍璋烦了，“你再胡言乱语，老子赶你回天京。”话虽如此，但他还是下令众小弟出手要狠，不要拖泥带水，争取一次干翻清妖。
　　出乎两人意外，战斗很顺利，打的是场击溃战：朱孙贻先溃，余部无心作战，也散了！林大哥得理不饶人，直接杀到湘潭。

　　朱县长的表现令很多人失望，但是，很容易理解——朱孙贻，江西清江人（樟树市）。投资办团不过是政治投资，混出来了，有面子，混不出来，也没关系；天下那么多办团练，混出来混不出来照样吃香喝辣。
　　地盘是湖南人的，性命却是自己的。
　　日期：2011-10-21　20:29:48
　　曾国藩收到宁乡失守的报告气得吐血，问候完朱孙贻的父母，问参谋，“怎么办？”
　　幕僚讨论大半天，形成两派：支援湘潭和进攻靖港。

　　支援湘潭乃直接救援，没有什么好说的；进攻靖港是以攻为守，艺术性很强。
　　曾国藩个人偏向后者，高级知识分子，要是老干些粗活，同行们肯定瞧不起；而且，湘勇成立了几个月，训练老丘八负责、打仗二十个兵头指挥，几乎没有自己的什么事。他很想真枪实弹干一把，让人都知道老曾也不是白混的。
　　不过，情感毕竟是情感，支援湘潭有很多猛人：譬如陈士杰，得知宁乡失守后，他就询问彭玉麟和杨岳斌，两人表示应该支援湘潭。