对此，民国时期南京中央大学一位文史教授评论道：唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。
　　亮剑北极熊，虎口夺食，稳固西北边疆。壮哉！左宗棠！
　　日期：2011-10-07　22:30:45
　　（108）
　　【李鸿章的缺陷】
　　西北边防刚刚平定不久，南方边境烽烟再起——
　　1883年，法国侵略军攻占河内，基本完成了对整个越南的殖民占领，并继续向中越边境进军，与驻防的中国军队交上了火。越南曾长期是中国的藩属国，但当时已在法国的胁迫下，宣布成为独立国，断绝了与中国的宗藩关系。越南名为独立，实际上沦为了法国的殖民地。这样一来，中国西南边防面临着严重威胁。

　　中法关系骤然紧张起来。是战还是和？战和两派各持己见，清廷非常纠结。
　　主战派的代表人物自然还是铁血老帅、时任两江总督的左宗棠。另外，醇亲王奕譞，时任两广总督的张之洞，驻法公使曾纪泽，以及彭玉麟、冯子材、王德榜等将领也积极主战。但主持军机处的恭亲王奕䜣态度消极，不愿表态。而当时实际主持清廷外交事务的李鸿章，则延续了他一贯的风格，成为主和派的代表。
　　之前新疆失控、俄国进逼西北时，李鸿章主和，甚至建议放弃新疆。现在法国进逼西南，李鸿章又坚持主和，建议对法妥协。直到后来日本发动甲午战争前夕，李鸿章还是主和。
　　这李鸿章为何老是对外妥协呢？难道他真的就是卖国贼？
　　公正地评价，李鸿章不是卖国贼。他跟左宗棠一样，也在极力为中国的强大殚精竭虑，是晚清洋务运动中难得的几个办实事的栋梁之臣。他之所以坚持对外妥协，是因为在他自己看来，这不是在出卖国家利益，而是在维护国家利益。

　　这一切，源于他的那条政治主张——外须和戎，内须变法。
　　简单地解释，就是李鸿章认为当时中国国力尚弱，面对列强的步步紧逼，要暂且妥协避战，能让就让，忍辱负重韬光养晦，争取尽可能多的和平建设时间。内政上则要加紧变法革新，大办洋务增强国力。等国家实力强大起来，外患自然就不足为惧了。如果沉不住气，鲁莽开战，肯定打不过列强，战败后又得割地赔款，吃亏的还是自己。

　　总的来说，这个战略方针是正确的。当年日本岩仓使团访问德国时，铁血宰相俾斯麦也是这样奉告日本人：弱小国家要想独立自主，必须先搞好内治，振兴国力，这样外交上才有发言权。最终，日本就是按照这个战略，暂且接受西方列强的不平等条约，专注于内治，埋头苦干，仅用了二十多年的时间，就摆脱了弱国的宿命，跻身强国之列。

　　看起来，日本的做法跟李鸿章的“外须和戎，内须变法”如出一辙。可是，为什么同样的战略，放到中国身上就失效了呢？
　　首先得找主观原因：当时中国的洋务运动步子太慢，范围太窄，变法革新的程度太浅，相比日本的明治维新差得太远。也就是说，在内须变法上，中国没有做到位，国力增长不够。自己浪费了宝贵的自强机会，怨不得别人。
　　当然，变法革新不到位的责任，不能都推到李鸿章头上。船大难调头，车重惯性大，不是他一个人的力量能办到的。再说，就连李鸿章自己的改革见识也受环境所限，不过就是“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及”这样的认知水平。洋务领袖尚且如此，何况其他人？
　　日期：2011-10-07　22:39:52
　　（109）

　　然而，中国面临的外患压力比日本大得多，这也是客观事实，谁叫中国老夸自己地大物博呢？对此鲁迅有言：倘是狮子，夸说怎样肥大是不妨事的，如果是一头猪或一只羊，肥大倒不是好兆头。
　　中国既然这么肥，列强都想咬上几口。那么，李鸿章的“外须和戎”就很难办了。国力尚弱时韬光养晦，这是没错的。问题是，自己一厢情愿，想和就能和么？人家都打上门来了，自己还妥协避战，息事宁人，跟鸵鸟何异？
　　实际上，李鸿章对“外须和戎”的坚持太偏执了，他认为自己的主张肯定是对的，而左宗棠等主战派都是没有远虑的鲁莽武夫。真是这样吗？
　　难道左宗棠、张之洞等人就看不出来中国国力不敌俄国、法国，只是一味盲目鼓噪开战，就不知道争取和平建设的宝贵时间？也许当时有些清流派官员确实只会空谈，但很明显，左宗棠、张之洞等人比李鸿章看得更深更远。
　　比如新疆问题，如果按照李鸿章的意见放弃武力收复，那基本就是丢给贪婪的沙俄了。沙俄若吞并新疆，绝不会就此止步，西北将永无宁日。李鸿章的出发点是想要争取和平，但结果却很可能导致更大的战争和损失。

　　还好，左宗棠对此看得比较清楚，坚持铁血收复新疆，结果一仗打出西北边境数十年和平。因此，外须和戎是没错的，关键是怎么个和法。一味的妥协避战，无原则的忍让示弱，只会刺激敌人得寸进尺、肆无忌惮。而适度的强硬回击，才能换来更持久的和平和安宁。
　　可李鸿章却没有想到这一层。眼下法国步步进逼，他仍然一味妥协避战，于1884年5月代表清廷签订了《中法会议简明条款》，宣布承认法国对越南的“保护权”（其实就是殖民占领），中国军队一律撤回中越边界，企图换得法国的停战。
　　然而，中法和平协议墨迹未干，法军就攻占谅山，进逼中越边境，接着又派舰队侵犯台湾、福建、浙江等地，重创马尾港中的福建水师。清廷被迫对法宣战，老将冯子材率军取得镇南关大捷，有力回击了法军侵略气焰。此战直接导致了法国茹费理内阁倒台。
　　不过，从实力上讲，当时中国军队还不足以彻底打败法军，最好的选择就是趁机适度扩大战果，迫使法国主动议和，使其作出一定让步，比如让出北越作为缓冲区。但李鸿章再一次扮演了不光彩角色，竟然先于法国主动议和。
　　同样是议和，谁先示弱先提出来，结果大不一样。当时中国扭转了战局，法国国内政局动荡，完全可以等法国先提出议和。可最终在李鸿章的坚持下，处于有利态势的中国，还是主动全部撤回军队，承认了法国对整个越南的殖民占领。
　　好在法国此后被迅速崛起的世仇近邻——德国所牵制，没精力向中国西南进一步侵略扩张。因此李鸿章这次的消极妥协，并未造成严重的后果。也许，他以为这是自己的“外须和戎”战略起效果了，实际上却是瞎猫撞到了死耗子。

　　然而，这也使得李鸿章无法吸取足够的教训，从而认清自身的严重缺陷：作为当时中国外交事务的实际主持者，他的“外须和戎”战略执行得过于偏执，不知变通，一味妥协避战是换不来和平的。在他身上，缺乏一个主政者所应有的血性和尊严。实力不够的时候，往往更需要血性来震慑敌人，捍卫尊严。
　　十年后，李鸿章的这一缺陷被无限放大，大错就此铸成。
　　日期：2011-10-10　01:04:52
　　（110）
　　【传奇谢幕】
　　1885年9月5日，左宗棠病逝于福州，享年73岁。
　　一代传奇溘然谢幕。
　　依稀记得，当年那个天赋极高、恃才自傲的农家少年，每每以今世诸葛亮自居，雄视天下，却不想命运给他开了个玩笑，让他梦断科举，身陷窘困。在40岁前的人生里，左宗棠一直都是落寞不得志的。
　　真正的英雄，必须耐得住寂寞，正所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志。绝意科举后的左宗棠，多年蛰居乡下，砥砺心志的同时，遍览经世致用之书，终于造就了他后半辈子的传奇人生——

　　不惑之年，左宗棠从湖南巡抚师爷之位起步，以镇压太平军、捻军、陕甘回变之军功，迅速崛起于晚清政坛，与曾国藩、李鸿章并列为晚清时代最耀眼的三大名臣。而且和曾、李一样，左宗棠也从清廷的平叛功臣，升级为国家的洋务先驱，为近代中国的自强崛起作出了不可磨灭的贡献。