左宗棠加入了湖南巡抚张亮基的幕僚，因接济曾国藩部队军饷，夺取被太平军占领的武昌有功，被授予兵部郎中。后由曾国藩推荐任浙江巡抚，督办军务。1867年，左宗棠奉命为钦差大臣，督办陕甘军务，率军进入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军。
　　左宗棠带入西北的部队多半是湘军，甘肃布政使杨昌濬作诗道“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山”。新疆阿古柏自立国号，宣布脱离清政府。新疆北部的伊犁分裂势力趁机骚乱。清朝政府无力平乱，请沙俄出兵，没想到引狼入室。叛乱平定后，沙俄占据伊犁九座城池不愿归还。李鸿章以加强海防为由，建言放弃伊犁地区。左宗棠坚决反对，向朝廷承诺，给他三年，必能收复新疆。

　　左宗棠抬棺征新疆，场景悲壮豪迈。在八百铁骑护卫之下，七十岁的左宗棠须发皆白，神情凛然。他的身后，八个彪形大汉抬着一口黑漆棺材。从肃州行军几百公里到新疆哈密，左宗棠拉开阵势，准备与俄军决一死战，促成了《伊犁条约》签订，中俄按图划界。
　　左宗棠纵横疆场，在浙江和福建剿灭太平军，到西北部旷日持久对付回民起义。他在财政上得益于一个安徽人的帮助，那就是胡雪岩。胡雪岩为湘军奉献粮草，左宗棠任命他为军中总理粮台，还保荐他为候补道，后来又奏请皇帝给胡雪岩加授布政使头衔，赏穿黄马褂，使胡雪岩成为显赫一时的红顶商人。
　　左宗棠和胡雪岩的关系，当然引来旁人的猜忌。后来，胡雪岩在一次蚕丝大战中伤了元气，钱庄面临倒闭，请求左宗棠挪用军饷周转。左宗棠毫无迟疑，将陕甘总督总账上的180万两白银挪给胡雪岩，帮助他度过难关。此后，胡雪岩迅速将借支银两打了回来，但是，状告左宗棠的奏章却如雪片一样飞到宫中，有人说他挪用军饷。
　　慈禧的眼睛花了，但她的心里很明白，谁能够不花朝廷的钱，能够为朝廷办事。在自筹军饷方面，左宗棠是个好榜样。李鸿章等淮系大臣一边指责左宗棠挪用公款，一面又叫大喊军费困难，慈禧发怒了，传出一道口谕：三十年不准参左。
　　慈禧担心口谕的法律效力不够，还专门下了一道公文。“三十年不准参左”，给足了左宗棠面子，更令这位湖湘老臣鞠躬尽瘁，死而后已。尽管清王朝的衰朽不可阻挡，但由于左宗棠等人的勉力维护，也为这个没落的帝国抹上了最后一道斜阳。
　　光绪十一年，74岁的湘人左宗棠在福州喷血而亡，临终口授奏章，仍然不忘加强国防，要求建立海军。接到丧折后，慈禧太后的心情是复杂的，耳边回响起“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的豪言壮语，即刻颁布诏谕，派发各省，追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。就在诏谕下达后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声劈雷，东南角城墙顿时被撕裂一个几丈宽的大口子。老百姓说，毁我长城，此乃天意。

　　至今，仍有史学家说，中国历史上有四位不打败仗的将军，汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。
　　《天下之中》湖南篇之
　　无非湘水余波
　　有一天，一个湖南人到南京朋友家做客，听说金陵名士每多自负，常常看不起外省文人，那个湖南人就即兴作了一副对联：
　　吾道南来，原是濂溪一派；

　　大江东去，无非湘水余波。
　　他亲自动笔将这幅对联写出来，悬挂于友人家中的客厅，对联口气很大，极为自炫，南京众名士见后，却不再做声。
　　上联濂溪一派，指的是宋代大哲周敦颐，湖南道州人。晚年在庐山莲花峰下濂溪书堂讲学，世称濂溪先生。这个湖南人的思想是宋明道学的发端，启迪了程朱理学和陆王心学的分流发展。下联湘水余波，指的是湘江北去，辗转注入八百里气势雄浑的洞庭湖，长江东流经过此地，不过像湘江的余波和支流一样了。
　　作这幅对联的人叫作王闿运，湖南湘潭人。他一生狂狷谐谑，才高学富，擅长诗文，所作的楹联，谓冠清代之首。有评语为“体格高尚，气息深稳，幽美朴茂，神与古今”。王闿运在教育上也成就卓越，较著名的弟子有杨度、杨锐、刘光第、齐白石等人。
　　无非湘水余波，一语道破了近代以来湖湘文化的自新和自信。

　　湖湘之学统
　　“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖”。
　　这篇《爱莲说》的作者就是周敦颐，他一生做官政事精绝，宦业过人，尤其有山林之志，胸怀洒脱。晚年游览庐山，被庐山山水所吸引，写诗说：庐山我爱久，买田山中阴。因此，在庐山莲花峰下盖了房子，长期住下来。
　　周敦颐生前并不知名，只有他的老同事，南安通判程太中知道他的理学造诣很深，并将两个儿子——程颢、程颐送到他的门下接受教育。
　　事后看来，程太中的眼光不错，他的两个儿子都被周敦颐培养成了著名的理学大师，世人并称为“二程”。
　　有个故事，讲的是一个叫杨时的年轻人有心求学于程颐，程颐睡着了，杨时就冒着大雪，站立在程颐的门口，程颐醒后，门外积雪已有一尺多厚。留下了“程门立雪”的学界佳话。

　　后来，这个杨时的学问也不得了，他的再传弟子又教出了朱熹这样的得意门生。杨时从程颐那里毕业，准备回到福建老家去的时候，程颐望着他远去的背影，感慨地说“吾道南矣”，意思是我的学问就要被这个人带到南方去了。
　　周敦颐的理学一直在湖南之外的地方流传，直到一个叫胡安国的福建人出现，周敦颐的思想才完成了“出口转内销”。胡安国长期跟从杨时游学，他有三个儿子，胡寅，胡宏和胡宁，还有个孙子胡大原。胡氏祖孙三代五人，都曾经师从杨时。胡安国说自己虽未直接受教于程门，但“得《程氏遗书》者为多”。
　　北宋末年，金兵入侵，大批文人学者纷纷南渡躲避战乱，胡安国父子从为官的湖北荆门来到了湖南。从周敦颐到程颐，从程颐到杨时，再从杨时到胡安国，这一条文化的纽带，机缘巧合地将理学带回了湖南。
　　胡安国率家人和弟子从荆门来到湖南后，先在湘潭建起了碧泉书院，在湘潭居住了三十多年。然后又在衡山山麓兴办了文定书院。胡安国以讲学撰述为业，除自己的子侄外，还吸引了众多湖湘子弟前来求学。胡安国成了湖湘学派最早的奠基人。
　　胡安国的治学精神深受杨时的影响。有一日，胡安国见杨时，杨时举起两只手肘对他说：“吾此肘不离案三十年，然后于道有进。”胡安国也是埋头30年撰写了《春秋传》，这部著作在元明两朝被定为科举取士的教科书。
　　在衡山北麓，湘潭县黄荆坪有一座隐山，因周敦颐隐居讲学而得名。山上曾修建一座三贤祠，里面供奉着宋儒胡氏三父子，胡安国、胡宏和胡寅。
　　胡宏是胡安国的次子，长期寓居在湖南衡山五峰下，人称五峰先生。胡宏从小在父亲督导下研习经学。15岁时撰写了《论语学》。20岁时，胡宏进入太学，师从程门四大弟子之一杨时。胡安国去世后，胡宏独立治学，他以振兴道学，醇化风俗为己任，完成了大量著作。其中，《知言》一书包括哲学、政治、伦理、教育等各方面，被湖湘学派奉为经典。当时，一批批志于求学的青年纷纷来到衡山追随胡宏研经读史。其中最著名的弟子有张栻，他与朱熹、吕祖谦并称“东南三贤”，也成为湖湘学派的一代宗师。后人评价胡宏“卒开湖湘之学统”，是胡宏进一步打牢湖湘学派的根基。

　　胡安国的长子胡寅，在京为官，毕生也是著述颇丰。胡家的治学成就号称“莫有过于文定一门者”。
　　隐山因胡安国父子在此开堂授徒，而被称为湖湘文化源头。明正德皇帝朱厚照游历至此，曾亲笔御书“天下隐山”。
　　三贤祠在元代以后渐渐荒芜，至今，只剩断垣残墙，祠堂早已不见了。后人凭吊三贤祠，留下“三贤父子精神在，十载沧桑祠宇荒”的惋叹。