伍子胥和申包胥，这两个楚人都是君子，他们的人生理想决然不同，甚至是对立的，但不妨碍他们是惺惺相惜的好朋友。不论灭楚还是兴楚，他们都为了实现一句承诺而坚韧执着，更可贵的是他们说到了也做到了。
　　张之洞治鄂
　　“他是一个矮小而简朴的人，平易可亲，质朴的服装表现了庄严的气质。这种卓越的风度显出他是一个完美的最高地方长官。尽管身躯矮小，可是决不有损于大官的气质。”这是英国来汉口的传教士杨格非对于张之洞的印象。
　　光绪十五年，1889年10月12日，河北南皮人张之洞在广州交卸了两广总督的印玺。坐轮船驶出珠江，经香港，停靠上海，再拐入长江溯水而上，来到武昌，就任湖广总督。湖广总督的正式称谓应该是湖北湖南总督，是清朝九位最高级的封疆大臣之一，总管湖北和湖南的军民政务。
　　坐船在江海上漂浮了一个月零三天，轮船终于抵达武昌司门口。张之洞踌躇满志，抬腿上岸，踏上了湖北的土地。湖北人并没有意识到这位新总督的到来，对于他们有着怎样的意义。张之洞也没有想到自己将在湖北一呆18年，尔后又卷起了“湖北新政”的层层巨浪，办工厂、炼铁矿、修铁路、筑堤防、兴学堂、练新军使湖北在十九二十世纪之交的发展呈现兴旺局面，真正实现了湖北在中部地区的率先崛起。

　　张之洞曾经是朝廷上高谈阔论的清流党，不偏不倚，无帮无派。后授山西巡抚，为任封疆大吏。对法作战时擢升两广总督，阅历促使他由空谈转为实干，也使他由一名保守儒臣一变为洋务主角。
　　在传统体制下，地方长官的人治成败，是一个区域能否取得发展的关键。张之洞到武昌时已经52岁，称得上人生最成熟的岁月。武汉成为张之洞毕生文治武功的“收官”之地，督鄂18年，也是他一生胸襟得以施展的时期。通过张之洞的励精图治，武汉的影响和声望，百年之后仍然雄视天下，吞吐出大开大合的气象。
　　东方芝加哥
　　清末，有一个日本人叫水野幸吉，担任驻汉总领事。他曾经感叹：汉口与武昌、汉阳鼎立，贸易年额一亿三千万两，超过天津、广东，一跃成为全国第二大城市，使观察者艳称为“东方之芝加哥”。
　　芝加哥（Chicago）是个洋地名，为美国中部最大的城市，位于美国伊利诺伊州的东北部。芝加哥被称为美国的动脉，交通四通八达，是美国最大的空运和铁路中心，也是连接密西西比河水系和密歇根运河的水陆交通枢纽。
　　单从地理位置和交通条件来看，中国武汉和芝加哥确有几分相似。武汉也是中国中部中心城市，除了长江、汉水交汇的水运条件之外，陆路交通更是络绎不绝，“不特为楚省咽喉，而云贵、四川、湖南、广西、陕西、河南、江西之货，皆于此转输”，是为九省通衢。

　　“要想富，先修路”，张之洞明白这个朴素的道理，他形象地称铁路之于国民经济，有如气脉之于人的全身，说“气脉畅通而后有运动”。
　　张之洞督鄂的最直接的动机就是为了修一条路——芦汉铁路。这条路从武汉到卢沟桥，连接北京，也叫京汉铁路。可是为修铁路，清廷官员激烈争论了十年，反对者的理由竟然是，修铁路会破坏大清王朝的“龙脉”。
　　张之洞在两广总督任上的时候，就上奏力陈：芦汉铁路经河南达于湖北，穿中国腹地而过，不近海口，无资敌之患；首在利民，无夺民生计之忧。一番辩论，朝廷同意了张之洞的建议。1889年8月8日，朝廷下旨，改任两广总督张之洞为湖广总督，督办芦汉铁路。
　　张之洞在风雨飘摇的晚清政坛中，始终稳如磐石，备受“老佛爷”慈禧青睐，被人笑称为“官场狐狸”。其实，张之洞能够屡次取得朝廷信任，靠得就是“公忠体国，廉正无私”八个字，他生前搞过不少大工程，经手的钱款，不止亿万，可张之洞去世时，家无余财，连办丧事也是几个学生拼凑的银两。
　　铁路对于国家的重要性，张之洞说：“士有铁路，则游历易往，师友易来；农有铁路，则土苴粪壤，皆无弃物；商有铁路，则急需者应期，重滞者无阻；工有铁路，则机器无不到，矿产无不出，煤炭无不敷，兵有铁路，则养三十万精兵，可以纵横战守于四海”。张之洞的大构想就是要以铁路开启“士农工商兵”五学之门。

　　1906年4月1日，京汉铁路贯通，全长1200余公里。一个世纪以来，京汉铁路一直是中国腹地最重要的南北交通干道，不但使武汉的货物流通更加畅快，而且使武汉国际大都市的地位更加凸显。
　　有统计数字表明，张之洞主政湖北前，汉口的直接对外贸易进口额只有10万两至数百万两不等，而到了张之洞督鄂的第14年，也就是1903年，汉口海关银已突破1200万两，1905年达到3500万两。短短十几年，武汉成为与上海并驾齐驱的全国第二大商业城市。
　　铁路之外，张之洞还以武汉为中心，主持发展湖北水路交通。自从美国旗昌轮船公司的“惊异号”进人汉口港，打通沪汉航线后，英、法、德、日等国的轮船公司也以汉口为中心，经营轮运。1905年，日本大阪商船会社更是开通汉口至神户、大阪的直达航线，使汉口港成为国际港。水路航线的开辟，使长江航道变成了黄金水道，使武汉自古以来的水运优势走进了新时代。

　　张之洞治鄂最大的特点，就是将交通作为切入点。晚清时期，随着铁路开通，国际航运发展，汉口不再是原来意义上的九省通衢，而是内联华中，外通海洋，辐射世界的开放城市。
　　强国之本在工业
　　烟囱凸起，耸立云霄；层脊纵横，密如鳞甲；化铁炉之雄杰，碾轨床之轰烈；汽声隆隆，锤声丁丁；触于眼帘，轰于耳鼓者，是为二十世纪中国之雄厂耶！
　　这段不吝笔墨的赞叹，是外国人对武汉汉阳铁厂的描述。纵观张之洞在湖北兴办的众多实业，汉阳铁厂无疑显得最为重要。早在张之洞任山西巡抚的时候，他就已经认识到进口洋铁不是强国之道，萌生了建立中国自己铁厂的念头。张之洞督粤期间，亲历中法战争，战场上屡屡受制于敌人，使他更加认为“实因水师无人，枪炮之不具”。因此上奏朝廷，要在广州城外兴建铁厂。

　　张之洞要办铁厂的消息一经传出，又招来同僚众口一词的反对，连洋务派代表人物李鸿章也表示怀疑，写信说“炼铁制钢轨不是易事”，担心张之洞“恐难交卷”。
　　广州是张之洞最早规划建铁厂的地方，但因为京汉铁路开工，张之洞离粤督鄂。两广总督的继任者李翰章是李鸿章的哥哥。他也是建铁厂的反对派，以广东无矿不宜设立铁厂为由，奏请光绪将拟建的铁厂和枪炮厂移到外省。张之洞当即上书，请将铁厂“移鄂为宜”。 1890年5月，清廷批准同意。
　　为了铁厂的选址，张之洞煞费苦心。当时主张两种方案，一是炼铁必烧煤，要靠近煤矿设厂，可是湖北没有煤矿。二是靠近湖北大冶铁矿设厂，张之洞觉得督察不便，最后定在武汉。
　　汉阳龟山脚下，张之洞看中了一块土地，东西长近两公里，南北宽500多米，总面积720余亩，原属于汉阳归元寺的庙产，每到汛期，低洼处常遭水淹，所以一直闲置，日渐荒芜。张之洞却觉得这里气势宏阔，与省城对岸，可以时常亲自督察，又挨近汉口，钢材运销方便，于是拍板，用二万三千两白银买下这片荒地。